第1章 一个奴婢的诞生（一）
“叫什么名，几岁了？”
常满一掐，巧儿赶紧跪下，照着她教的那般答话：“肖奶奶，我姓王，单名一个巧字，九岁了。”
常满帮着描补：“这孩子胆小，不懂规矩，还请您见谅。”
肖婆子围着她转一圈，上下仔细打量过，小声叮嘱：“宋喜家的，她这岁数不合适，身板容貌也差点意思，只怕太太瞧不上，暂且压一压。七奶奶传了喜讯，那边要人照看小厨房，东厨有缺，叫她先去里边待着，过后我自有安排。你们可要好生着，这样的好事，外头不知多少人惦记。”
“是！多亏了您抬举。这孩子是拙了些，胜在听话，您只管调教，将来出息了，她就是您的亲孙女，绝不会忘了孝敬。”
好话只能甜甜耳朵，成不成的，还得看实惠。常满悄悄塞了块银子到她手边。
肖婆子掂了掂，脸色略好，再正经提点：“那位座下原有个叫阿善的童子，来了七八年，一直贴身伺候。偶然着了风，被太上老君召去做了仙童。我看这孩子名字太单薄，不好听！下回别人再问，添上这个善字，将来就是机缘。契书上多一字少一字的，不打紧，里边外头都是自己人，不过多费两笔墨，回头我说一声就成。巧儿只是乳名，你可记住了？”
这话问的是巧儿。
她乖顺地点头，垂眸答道：“姓王名巧善，家人不识字，是算命先生给取的。”
姨妈反覆教过：答不上来的话，往神佛上扯。有人问起识字的事，就说是得了算命先生的好，顺手教了几个字，万万不能提家里的兄弟。
撒谎认了是亲外甥，撒谎改了家乡，照着册子少报了一岁……
撒谎这种事，像吃辣子，头一回脸红耳赤，喉间心口火辣辣的，烧得慌，多来几回就没那么难受了。
两个长辈都满意地点头，她却走了神。
青条石上跪着一个比她略大些的男孩，小腿悬空，只有膝盖落地，太难为人了。他熬得脸通红，两鬓汗湿，看着让人替他难受。他却纹丝不动，背挺得笔直，闭目凝神，只管专心诵那《金刚经》。
“……若为人轻贱，是人先世罪业，应堕恶道，以今世人轻贱故，先世罪业即为消灭……”
来了三四天，跪来磕去，仍旧不忍心看下去。她垂头盯着脚尖，闷头闷脑往前走，险些撞到人。
常满及时拽一把，巧善回神。肖婆子往东边去了，面前是长长的甬道，不知伸向何处。
巧善怯怯地看向常满，用眼神询问：姨妈，我们往哪儿去？
常满望着她这双稚嫩的眼睛，暗自叹气——要是莹姐儿还在，以她的品貌，好生谋划一番，那才是真有出息。眼前这样的，能不能活到那时候……唉，造孽啊！
这种阴私，她不想沾也得沾，不做也得做。
“去东厨，你先在那当差。将来如何，将来再说吧。”
常满不满这去处，巧善却很乐意待在厨房。灶上的活，她在家干惯了，不觉得苦。这里的人都和善，少说话，多做活，便不用忧心会犯错。
烹炒的时候最忙，婶子嫂子们大着嗓门吆喝，忙完那阵，赶着填饱肚子，再是一人一壶茶，低声细语说闲话，歇歇再散。
“……那是个人精，跟他爹一个稿，最会偷奸耍滑，见不得新来的小子得脸，和他兄弟合起伙来坑人。一个哨探，一个暗地里藏好了，等人一出来，就掀了竹筒，瞧准了往他身上泼。这样的龌龊手段，不说瞒着，反倒得意，灌点黄汤就嚷嚷出来了。”
众人听明白了，唏嘘不已。
张嫂子接着道：“那孩子身上沾了屎尿，不好往主子跟前跑，这跑腿的活跟赏钱，白白便宜了别人。平白无故落个不识抬举的罪名，因为误事挨骂挨罚，你们说，冤不冤呐？”
黄嫂子跟道：“你呀，别操这个闲心，这事已经过了。我嫂子说，他连跪了三四天，凑巧被大老爷撞见。老爷虔诚，见他经书背得好，叫到那院里去了，可见这人命好。”
张嫂子笑道：“命好能当奴才？人是从外头买回来的，但凡有一个人疼他，就不会被舍下，丢出门兑钱。”
虽说都是奴才，可奴才也分三六九等：外头买来的，自然比不得家里的。半道买回来的，又比不上自小调教的。比如同是灶下婢，小英只要跟着几个厨娘学烹炒，添柴、守灶、刮鱼鳞这样的活，全落在巧善那。
不是她们纯心为难，规矩就是这样的规矩。那是王田家的女儿，翠英的妹子，谁敢下狠劲使唤？这山不能动，那就只有外边来的操劳。
话说到了这份上，几人不约而同地瞄向了被撇下的巧善。
巧善不知道众人对她生出了怜悯，守着炉子听得入了神，到了这句“但凡有一个人疼”，不免生出些酸楚。
路上走了七八天，姨妈带着来回找人通融，到第四天才正经上工，这是做活的第三天。这样一算，她离家半个月了。
家里人多又勤快，把地伺候好了，瓜菜长得快。照往年，茄子丝瓜一摘一大篮，吃一半晒一半，冬天也有菜下饭。
萝卜也该下种了。
二哥要去上学，慧姐儿记不记得这些事？
锅里咕噜咕噜，该换去砂锅了。
老太太爱吃鹅肉，昨儿爊鹅，今儿砂锅鹅。砂锅下是粗沙，饭酒没过了鹅肉，鹅肉下铺了厚厚一层姜。这一锅，要慢煨两个半时辰，怎么着也不会烧糊了去，不用费心守着。
她转头去擦灶，十二个灶，个个要擦，全擦完，背心已湿透。人早就散了，八珍房只剩了她。她回到炉灶旁，拨了拨灶膛，转头盯着桌上那对剔红提匣上的山水人物出神。
“嘿！别发愣了，明少爷吃不下饭，打发我来取点心。你瞧瞧还有些什么，我给挑一个。”
巧善被惊了一跳，回头瞧见个熟面孔，心中不安，在他和提匣之间来回看。
“那里边装着什么？”
“你不能进来！”
巧善见他不听话，仍旧迈过了门槛。她攥紧拨火棍，倏地站起身，睁大眼睛瞪住他，接着说：“少骗人，我知道你在老爷跟前当差。明少爷院里多的是人，怎么会打发你来取？别动，再动我叫人了啊！”
被拆穿小把戏，赵家禾不恼也不羞，扬着下巴说：“那还不赶紧伺候？我不提老爷，是怕吓着你。我瞧着你面生，是新来的吧，多大了？”
婶子们叮嘱过：常有下人藉着主子的名头过来骗吃喝，不要轻易上当。
这人不说实话，一看就知道是坏心肠，本该打出去。巧善想起听来的故事，知道他这是被人为难，错过了午饭。她又不忍心了，背过身，掏出手帕，把攒下来的两块福橘饼递过去。
这东西味道古怪，不合心意。赵家禾扬眉，嗤道：“霍，你偷拿，却不让……”
“婶子给的，我没乱拿！”
这人太可恶，自己不认错，反倒冤枉人。她恼了，要将手收回。赵家禾手快，一把将东西抄走，连粗布帕子也没留下。
“你！还我帕子。”
“这上边有糖，化了黏黏糊糊，脏手。你要走了，我怎么拿？”
赵家禾得意坏笑，扬长而去。
早起潮气重，灶房又热又闷，她才干一会活就憋不住，又咳了两次。
虽说每回都侧身避开了，黄嫂子仍旧皱眉，打发她去廊下拣蘑菇，下工之前，又叫小英给她取了一块橘饼。
这回没用帕子接。
小英多嘴问一句，巧善小声说了缘故。
小英好打抱不平，气道：“他在别处受了气，怕事不敢还手，专挑你欺负，是瞧准了没人为你做主。最好别让我撞见，哼！我给他两棍。”
巧善感动到不知所措，连声道谢，又怕她真为了自己出头做出祸来，跟在她身边絮叨，意图让她明白：这是小事，不用在意。
小英气得快，散得也快，用手拨着筲箕里的黄豆，将干瘪的拣出来扔在脚边的碗里，高高兴兴说起了别的。
“下月十五，我们都要跟着去庙里，正好十二派月钱，先前攒了一些，再加这一百钱，够数。”
巧善惊讶，问道：“去庙里要花这么多钱吗？”
花一个钱买香不就够了？
小英喜气洋洋，反问她：“舍不得香火钱，叫菩萨怎么保佑你？天底下那么多人，这个跪那个拜，她老人家忙不过来，想要替你操心，少不得要些花费，打点下边的人跑腿。”
巧善听来的故事，都是菩萨手一扬，降下神迹，有缘人所求之事即刻圆满，只需一句“阿弥陀佛”！不曾想菩萨办事，也要花钱找人通融。
原来都这样为难。
她暗自叹气。
小英善解人意，笑道：“不要紧的，多少是你的心意，要是过意不去，就诚心诚意多磕几个头，先求件小事。”
巧善一心想着早些回家，可是白纸黑字红手印，铁板钉钉的事。二十两买她五年，小英有月钱，她该是没有的，身上只有娘给的十二个钱。
十二个铜板应该办不了二十两的事，不要为难菩萨。
她想不到别的，只好问：“我先想想。小英，你求的什么？”
小英抿嘴一笑，左右瞧一遍，伸着脖子凑近些，头挤头，压声说：“求菩萨保佑我下辈子投个好胎，也能做回千金小姐。”
“不是说行善积德就好？我们多拜拜，多念佛，这也不行吗？”
“行善积德也得花钱呀！你看故事里的大善人，铺桥修路，施粥布善，才会流传下来，没听说谁扶了谁一把，就被记住了。你想啊，不论男女，不论老幼，都想求点好事，舍不得下本钱，那好事只怕轮不上我。这话是我姐姐教的，她是大太太院里的翠英，你知道了吧？好生记住这话，准没错。”
“你家还有别的英姑娘吗？”
“没有，连我也不带英，进来伺候才改的。先这么叫着，等主子再赐一个好的。”
第2章 一个奴婢的诞生（二）
巧善每月初一十五都要跟着去烧香，庙里的老师傅从来不提钱，只说心中有佛便是缘，因此她并不认同这些话，偏又不知该从哪说起。
人家是好意，她记住就是了。
“好，我听你的话。”
小英是老么，自来是要听话的那个，自打认识了巧善，便有了些做姐姐的威仪，因此爱得不得了，做什么都要带上她。
逢八的日子，照例要往家庙那边送素鸡、莲蓉糕和新鲜果子。
黄嫂子指派干女儿去，小英带上了心爱的跟班，一路走一路教，老气横秋感慨：“你瞧，我都叹多少回了，果然是谁带孩子谁老气。”
巧善抿嘴笑，想了一会，认真道谢：“多谢，叫你费心了。”
“我嫂子生了娃，成日里吐怨气，脸拉得老长，像我娘那一辈。”
弟妹出生后，都是巧善姐妹照看。她深知其中艰难，柔声劝道：“养娃娃不容易，夜里要醒好几回，他只管哭闹，照看的人睡不成觉，头疼。想必她是太难受了，才会如此。”
“怪道眼下一片乌青。”
“你们要当差，也不容易。她不想扰到你们，只能一个人苦撑。肝郁气滞，就像你说的那样了。”
“那倒是我错怪了她，幸好先同你说了，没跟她吵。”小英叹道，“巧善，你是个好孩子。下辈子我们或是做亲姐妹，或是做主仆，我一定对你好。”
巧善含糊应一声，隔着月洞门，远远瞧见几个仆从打扮的男子往这边来。
这些人个子高，走路疾如风，四个成排，气势汹汹。
巧善腿软心慌，抱住小英胳膊，颤声问：“不是说男女不不……”
小英早就看见了，引着她往侧边的小院里走，藏起来才答：“小姐少爷们有忌讳，我们没那么多讲究。都是替主子办事，这避讳那避讳，事就办不完了。你不要怕，路上遇见了，认识的，打个招呼，不熟，那就让一让，不耽误爷们的事就成。能进到里边的男子，指定身上有要紧事，他们也耽误不起，不会随便停下来为难人。”
巧善仍旧担忧，但她深知凡事不由她来做主，只得抓住紧要处，再问她：“那就是说，他们并不常进来？”
“对呀，这玄色衫子，是外院的人。能在里边走动的男人，只有老爷和少爷跟前跑腿的那几个，日子久了，你就记住啦。”小英想起先前的事，气道，“下回再遇上那小子，只管打。”
巧善一想起那块条石就膝盖疼，喃喃道：“他也不容易。”
人要活着，头一件事就是填饱肚子，他接连被人陷害，饭都吃不上，太苦了。
小英听见了，赶忙叮嘱：“他不容易是他命苦，又不是你造的孽。不要随便发善心，被缠上就不好了，将来还不知怎样呢！”
巧善看着就好欺负，她不由得沉声再叮嘱：“你听我的！”
“哦。”
家庙里供奉着祖宗，那是要紧的地方，女人不能随便乱闯。她们奉命来探望的三太太，并不住家庙里边，只是家庙西北角的一个院子。
院子小，统共只有六七间屋子，一眼望得尽。两个跟她们年岁差不多的丫头在廊下踢毽子，门帘边站着个穿戴素净的女人，正为她俩数数。
小英领着巧善，先自报姓名来意，再喊居士，接着要磕头请安。贞光居士转头，摆手阻拦，柔声说：“免了免了，快过来吧，这里凉快。”
满面春风，轻言细语，叫人自然而然地喜欢。
巧善不再局促，跟在小英后边，等着被居士摸额头。
贞光摸摸两人的脸，念了几句经，叫她们在外边等着，转身进屋去了。
踢毽子的丫头过来将篮子收下，当着她们的面，叽叽喳喳做安排：这个什么时候吃，那个怎么分，这是谁爱吃的……
她们也叫两人等着，抬着篮子跑去倒座房，没一会又回来，将带来的枣糕分给两人，催着快吃，还邀她们一块踢毽子。
贞光隔着窗吩咐：“用心踢。谁拿第一，有奖赏。”
小英是常玩的，踢起来轻松，毽子乖得像是被她收服了，飞得老高，又稳稳地落回到她脚上。
贞光伏在窗上拍手叫好。
小英估摸着收了手，让给巧善。巧善没玩过，瞄准离手，踢到了第一下。毽子斜着飞出去，她着急，将腿跨到了底，可它飞得太快，无论如何也追不上。
她这份笨拙过于滑稽。贞光大笑，扶着桌沿说：“再来再来，学会了再走。阿娇，你过去招呼一声，就说我有事要留她们帮忙。”
天生不通，踢来踢去，最多两三个。
会的人，挨个上来教她，就连居士都亲自上了一轮，悉心教导。
可惜不会就是不会，名师也雕不好朽木。
她越练越着急，她们越笑越大声。
没学好，仍旧有赏。
巧善得了银三事，小英是头名，链子上多挂了刮舌器和剔甲刀。她拎着它晃一晃，欢欢喜喜告诉她：“要用的时候你只管找我拿，对了，下回我还带你来。”
“好。”
巧善摸着小巧精致的银筒，用指腹摩挲着上面的字：富贵平安。
三太太爱笑爱玩，为何要做居士呢？
她跟前伺候的人，只有女孩，她们有得吃，有得玩，那么自在，千金小姐似的。真好！
大暑天当差最苦，日中之后，人又散了。小英有心想留下来相伴，可她娘不许，一早就叫她干娘提醒：早些回去，家里有事。
这锅金不换
这里指初生蛋，每只母鸡只有第一个算数
用了好茶叶、好药材，文火慢煨，要煮上一天一夜，半道不能熄火。巧善守着灶寸步不离，实在热得受不了了，就用扇子扇一扇。
她留了神，等讨饭的讨厌鬼一出现，立马抓起烧火棍站起，喝道：“不许进！有包子，还在老地方，拿了就走。”
“天干饿不死厨子，地冻冻不死裁缝”。各房下人有定数，饭食有定例，拿走就没了，灶房里的人不一样，只要不捎带走，多吃几口没人管。前几日，她特地留了包子或馒头，用干荷叶包着，放在避火缸边缘上。过后去看，空了，料定都是他拿走的。
这人拿了她留的饭，还要挖苦她：“她们都知道躲懒，就你最傻。”
巧善心酸，暗道：你才傻呢，连饭都吃不上！
她不想跟混蛋多说话，扭头盯着锅，嘀嘀咕咕。
“错了，是鞞杀逝。”
要你管！
她不搭话，赵家禾嘴上占不到便宜，怕招惹到灶房那几个厉害角色，不敢多待，揣着包子走了。
根基浅，正面对上没胜算，还得用那蒙蔽计。
他按着腰，吸着气往门房钻。
饿不死你！
里边两兄弟得意，家明瞧一眼兄长，转回来再看他，故作关心：“家禾兄弟，这是怎么了？”
家清接道：“老爷一刻都离不得你，有病早些治，可不要耽误了……”
门外的家正听个正着，皱眉道：“谁病了？”
家禾早就挺直了腰，精神抖擞答：“不清楚，正打听呢。正爷，请吃茶。”
他手边就是茶壶，说话间，茶碗已奉上。家明想争也来不及了，暗骂一声可恶。
大热的天，时刻惦记一碗凉凉的茶水。家正收了这份孝敬，一口饮尽，小声叮嘱几句，叫上家禾，走了。
家清气得咬牙，小声埋怨弟弟：“不是叫你抢着递茶水吗，怎么给忘了？”
“你还说老爷哺时才出门呢！”
“我怎么知道今儿会这么早，你就不能眼观四路，多留个心？你瞧他，背后长了眼睛似的。那经书，你背好了没有？”
家明心里也不服，撇嘴道：“我不如大哥聪慧，这事只能慢慢来。”
从前老爷心思在官途上，哥俩拼了命背四书五经，就盼着哪回能跟老爷说上几句体己话。谁知老爷风风光光出外任，只转一圈就告病返乡，从此修上了佛法。
佛教典籍浩如烟海，随便一个藏经阁，就比他家的屋子大。就是两人的髓，入了同一个脑，那也背不完。
那王八命好，少爷爱马，他凑巧会看马：赤马、黄马、燕色马、栗色马、黑鬃马、白马、黑马、锁罗青马、土黄马……好马歹马，只要叫出名，他就能报上买卖的地方。
老爷迷上了经书，凑巧老爷要问的他都会。老爷很是欢喜，睡前还要叫进去对上两句。
家正爱看连环图，他不知在哪搜罗了来。
家正跟了老爷二三十年，伺候尽心，他们进来才几年，自然比不过，但要是连这新来的都对付不了，哪还有脸待下去，趁早去庄子上刨土算了。
一时想不到什么招，只能接着磨他。
两人面面相觑，心里着实不痛快，起身去倒座房寻仁贵、长贵。
太太去了真元殿求平安符，老爷去圆缺寺听俗讲寺院讲经中的通俗讲唱形式，院里没别的主子，留下的都是闲人。两对兄弟恨着同一个，嘀嘀咕咕好一会才各自散开。
银三事金三事。便携版，一拉链子，可以把挖耳勺、牙签这些工具收进那个小筒里。多的可能挂十来件，直接外露做装饰物，像个钥匙串。
第3章 一个奴婢的诞生（三）
七月十五是殊胜日，此时供养，能以功德为现世父母消灾延寿，七世父母也能因此脱离恶道。
孝亲报恩是大吉祥事，大太太不得不暂且丢下她虔心供奉的道长神仙，跟着大老爷上山普度。
有小英指点，挤在人堆里的巧善在他们经过时，有幸看清了这两位主子的“芳容”。
大老爷眉清目秀，看着并不老，对迎来的和尚客气有礼。这样的温文尔雅，根本不是巧善以为的那样。木簪布衣，不像个贵气的老爷，更像学堂里的教书先生。
大太太穿戴不凡，典雅华美，可惜那双眼睛像是从别处偷来的，在这一处凹成深洞，眼角略往下垂，又凶又老，与细腻如玉的脸颊并不契合。
巧善忍不住又看了一眼，凑巧太太将头往东转，她立马心虚地垂下头，静下心来听布告。
管家指派了活，她和小英跟上几位老练的姐姐，去小姐们待的客堂伺候。大雄宝殿在办正事，下人们不能进，途径偏殿时，被允许进去拜一拜三大士。
巧善没有钱，只能虔心跪拜。
观音菩萨慈悲救苦。
第一拜：求菩萨保佑她五年后能顺利归家。
观音菩萨守护众生。
第二拜：求菩萨庇佑家人和睦，平安健康。
观音菩萨智慧解脱。
第三百：求菩萨赐予智慧，保佑她能多学本事，回报关照她的这些人。
她动得快，特地多磕了几个头，求菩萨宽恕她贪心。
她们落在最后，等她们赶到，芳庭里外都在闹。
小英瞧上一眼便觉不妙，拽住她，小声叮嘱：“跟紧我。”
她父母兄姐都在里边伺候，自有一套家传的生存之道：看似着急往里去，实则越蹭越偏，偏着偏着就被那些抢功劳的能人们挤到了边缘，还得一句“别碍事，一边去”。
那就真的一边去吧。
两人藏在芳庭和雅苑之间的夹道里，这里种着一排鸡蛋花，后边藏着净房。两人就在离净房最近的那棵树边待着，万一有人来了，就说刚从净房出来。
这样的机智，巧善实在佩服。
小英怕她没闹明白，细细致致地讲解。
父母早亡，六小姐一直跟着大房过活。七小姐讥讽她这趟是来了也白来，把人气哭气恼了。
这个讨债鬼姐姐怯懦，往常一味忍让，好欺负得很，这回居然敢骂人。七小姐从来不肯吃亏，当即又骂又要打。
两头都是主子，怎么劝都是个结。主子肯定不会犯错，出了事，必定是下人藏奸，挑唆一家人不和睦。
谁揽事谁有罪，所以走为上策。
巧善走了神，恍恍惚惚说：“六小姐真可怜！”
小英嗤笑道：“她是主子，锦衣玉食，凡事有人伺候，可怜什么？我敢说，她连豆子都拣不好。你呀，做着伺候人的苦活，操着菩萨的心，迟早要吃亏。”
巧善垂头，不自在地说：“她没有爹娘疼爱，兄弟要避嫌不得亲近，姐妹几个，七小姐和她年岁相近，偏又合不来。”
“你放心，府里的小姐，不论嫡庶，身边都有奶子丫头十来个。这些人都是要跟她一辈子的，个个忠心，毕竟只有她好了，她们才能好。这么多人哄着她，哪来的孤单？你才可怜呢，除了我，还有谁跟你往来？”
巧善摇头，随即又说：“你不用操心我。家里有父母，兄弟姐妹，四角俱全。将来团聚，一家人和乐，我不觉得自己可怜。”
小英面露疑惑，盯着她瞧了一会，皱眉道：“这府里很少在外边买人，要买也是买小的，你父母年岁大了，肯定不能要，兄姐也难，将来怎么团聚？先前我同你说，早些认个干娘，彼此照应，不是坏事。”
巧善笑道：“我是五年的契，期满归家。”
娘都盘算好了，到那时，她十五了，正好赶上相看嫁人。
小英眉头紧锁，摇头道：“国公府从来只买人不雇工，京里如此，本地也是如此。”
惊天一道雷，劈在了心头。
巧善慌得脸刷白，惊呼：“不可能，我姨妈帮我签的就是……”
她认得几个字，可她们从头到尾没给她看过契书上的字，只催她快按手印。
那些五年即满的话，全是那位真假难辨的姨妈所说。
可是，叮嘱她务必要听话的是娘，承诺年下来探亲，五年期满就来接她的也是娘。
小英见她反驳，有些恼，气道：“你不信我？从我这往上数，五辈人都在这里边。我曾祖如今还在世，留在京里陪着老国公，他伺候了主子五六十年，大管家见了都要恭恭敬敬叫一声王叔。这府里的事，就没有我们家不知道的。我好心劝你，你却不信我，哼！”
焦急，慌乱，煎熬……
巧善说不出话，拚命摇头，努力挤出了几个不是。她仍旧不信，却不想得罪小英，紧紧地跟着她，不敢再追问，只小声道歉。
小英赌着气，不再手挽手，却依旧照应着她，拉她一把，及时混进去太太派过来的人后边。这样看起来，躲懒的事就不会被发现，像是一早就去求助了。
领头的人是翠英，一眼看穿了妹妹的小心思，特意回头问了她两句，帮着混了过去。
太太跟前的人过来了，六小姐和七小姐不敢再闹，讪讪地喊着翠英姐姐翠珍姐姐，小声求情。
留在芳庭的下人，因伺候不尽心，全罚跪一柱香。婆子先去太太跟前回话，翠英留下，点了巧善跟小英，一起服侍六小姐，翠珍则带着人去东间照看七小姐。
巧善并不懂梳妆，小英只叫她拧帕子，自己给姐姐打下手。
洗脸梳妆是小事，最要紧的是开解。
翠英说了一番肺腑之言，六小姐哭了一场，这事就这么过了。
巧善感激不已，可是小英却冷了心。
她提起五年能走就欢喜。
小英自认掏心掏肺地对她好，想要和她长长久久做姐妹，这无异于是背叛。
两人自此生分，同在八珍房，天天要见，半句话都不说。巧善心里难受，着急确认契书的事，也着急要挽回她。
常满是姨妈，教过她几句话，管过她几顿饭，自此再无消息。在这里实打实对她好，时时挂念的人，只有小英。
她不想做没良心的人，也是真心珍惜对方的情谊，几次想靠近了说话，可小英下工就走，不乐意搭理。
她病急乱投医，打算找那个讨厌鬼打听打听。
总有炖锅蒸锅要看守，她不敢惹事，掀盖确认锅里汤汁满满，蹲下抽柴，守着看一会，再走出灶房，蹲在避火缸后等着。
“你知不知道宋喜在哪当差？能找到他老婆也行。”
“霍……”家禾被突然冒出来的家伙惊了一跳，气道，“怎么你也学坏了？”
“你帮我打听两句，再告诉我吧。”
“好处呢？”
巧善仰头，无措地看着他。
她哪有什么好处，如今只剩十个钱。她记得清清楚楚，来时走了六天山路，之后坐了牛车坐驴车，再加进城门要交的人头税。两人花了十八个钱，一人就是九个。
剩下那个铜板买馒头，勉强够剩一口气到家。
得留着钱返家，一文都不能少。
她摇头，心一横，放起了狠话：“你不替我打听，往后我也不管你了！”
硬话软说，换来对方一阵嘲笑。
她恼了，站起来，抢先拿走荷叶包，跺着脚说：“那你就饿着吧！这都是我省下来的，往后我只管自己吃饱。”
没有好处的事，没必要费那个神。家禾故意糊弄：“你以为这事是那么容易的？宅子这么大，我又不是少爷，想打听，那也得四处托人。”
是啊，连菩萨办事都要拿钱去打点。
那怎么办？
她急得红了眼眶，却没忘记把荷叶包递过来。
家禾撇嘴，似闲聊一般问起：“那是外院的人，你找他们家做什么？有什么事，先说来听听，没准有别的法子可想。”
对，别的法子，他也是半道买来的，待的日子不多。
巧善恍然大悟，回头问他：“你签的是什么契？是长工，还是短工？”
家禾歪嘴一笑，讥讽道：“你当是乡巴佬请人种地呢，还长工短工。进了这个门，性命就交到这了，是死是活，全凭主子一句话。那不叫契，叫生死簿。”
小姑娘两眼失神，面如死灰。
他哼一声，接着说：“你问这做什么，你家还有谁要卖？这家养着半个城，多少人挤破头想进来，你以为是你想卖身就能卖的？”
话越难听，越像真的。
可她仍旧不死心，痴痴地往前挪了一步，追问：“你几月进来的，真的不能走？”
“你管我几月进来的。”
“那我……我这样的，会不会……”
“你放心，他们家从不卖人，不会轰你走。犯了错，要么打死，要么发配去庄子上。你命好，多一重护身符：八字这玩意，不是那么好配的。”
“我想走！我想走，我想回家……”她吼完这句，用光了力气，垂头喃喃，“家里还有人在等着我，我想爹娘，想弟妹……我不要留在这，我不想跪来跪去，我想去地里干活，翻地播种收获，踏踏实实。”
他收了笑，一言不发地走了。
没了依靠的巧善后退，再后退，跌坐在台矶上。
东厨只一个入口，离她几丈远。木门半掩，从她这望过去，看不到外边一丝半点。
突如其来的好事，从来没听说过的姨妈，家里没有穷到揭不开锅……
赵家富贵，毋庸置疑。就连她这样的小帮工，每顿都能吃上一片肉，既然那么多人要往里挤，何必翻山越岭把她领回来？
一切都透着古怪，等等，方才他说什么护身符。
八字！
他说八字不好配。
要她的八字做什么？姨妈叫她少报一岁，那要拿去用的八字是真，还是假？
她想把人追回来问个清楚，跑到门口一看，早没了影。看门的婆子听见“吱呀”，用扁担敲敲石砖，警告她不要乱跑。
走不了，真的走不了。
第4章 一个奴婢的死去（一）
她问过小英：怎么七月十五要去庙里花这么多钱？她们那可不这样，人人留在家，白日祭祖，天黑烧纸，不会在这一日去庙里。
小英说这是佛欢喜日，人欢喜时容易松口，好求他办事，佛应当也是如此。
可惜这个欢喜日，生生折断了她的欢喜。
或许留在这也好，不用下地风吹日晒、累死累活，横竖在家也是要做饭的，这点活不算什么。在家只能吃个半饱，在这可以敞开了吃，还能吃好，夜里能睡三四个时辰，不用操心别的。
可惜这番安慰劝不到心底。
生死都交到这了……要么打死，要么打发到庄子上去……生死簿！
这不是吓唬，她们天天闲聊，新鲜事哪有那么多，会各自翻出陈年旧事来回味。她听来的故事里，满是罪孽。大罪小罪，欲加之罪，全凭主子下定论，死在这宅子的亡魂不知道有多少。
眼下安逸，全靠小英和这些婶子嫂子照应。在庙里，管事的虎着脸下禁令，这不能去那不能做。小姐们想闹就闹，哪管下人们死活。要不是小英，她也要跟着受罚，还不定要闯出什么祸来。
小英对她那么好，可她生了这张笨嘴，伤了人家的心。
她慢慢挪回来，对着灶膛偷偷掉眼泪。哭管不上多大用，火渐渐弱了，她再添一次碎柴，洗了手，将预备在箩筐里的菜拿出来，该洗的洗，该切的切。
十八这日，小英独自去送的斋食，二十八也是。
巧善总是抢着把活做了，烧灶的时候，偷偷地瞄她。眼看这孩子越熬越瘦，小英先憋不住了，主动找上这小可怜，领她去见贞光居士。
巧善惊讶，紧紧地攥着她的手不放，小声问：“今儿初三，也可以去吗？”
“居士念着你呢，问你会不会踢了。我说不会，忙着做活，没空练。她说‘好，我知道了’。昨儿有小丫头过来传话，叫我们有空就过去一趟。我跟干娘说好了，先过去帮忙，申正（16点）一刻再回来做活，来得及。”
难怪秀珠留了下来，有她看炉子，巧善才能走开。秀珠比她们大几岁，往前数几年，也是看炉子的命，吃过这其中的苦，不想再尝。厨下的规矩本该是谁小谁守，不过，黄嫂子是东厨第一得意人，她的话，秀珠不能不听。守一回炉子不打紧，她担心巧善是不是攀上了黄嫂子，那往后这活又要落回自己头上？
她悬着一颗心，等人一回来，就时不时凑到巧善跟前打探。
换做从前，巧善指定老实答了，如今这都是不能说的事，她还得再撒谎。好在随便讲两句，秀珠就信了。可巧善很难受，她想变机灵，但代价不能是满口鬼话。
也许还有别的法子可以出去，不，是一定有。
小英大度原谅了她，巧善却不敢冒险再找她打听，只能暂且忍着。
她盼着那家伙再来抢一次吃的，想问问他八字是怎么回事，还想托他打听有没有办法可想。可惜天天守着避火缸也没用，那荷叶包里的东西，最终都入了自己的肚。
那个人不来了。
她害怕听到坏消息——如果他死了，那她极有可能也会死，或早或晚的事。他们这些半道来的，没人相帮，不值钱，谁都能踩一脚。
好在初五午间听到她们聊到了大老爷的行踪。
原来是出远门了，晚间就回来。
大老爷要吃寺院菜，今晚就要预备起来，豆腐不能用外边的糙货，得自己来。
她和小英用心拣豆子，尽早泡上。老爷的嘴干净，磨出来的豆浆里不能沾别的，这石磨还得反覆洗净。
小英一面干活，一面讲起国公府的往日辉煌。巧善听得入神，忍不住问：“在我们那，父母会跟着长子过活，因此分田地时，往往长子要多得一些，管这个叫长子田。怎么父母住京城，大老爷要离那么远？”
小英朝她摇头，擦了手，跑到门外哨探一番，再回来咬耳朵。
“他是庶出，那位原是房里伺候的丫头，两人不经长辈点头就好上了。”
她说完这句，无声提醒：老太太！
“啊？”
“那位很有些本事，一口气生了三个。新娘还没进门，先有了三个将来要分家产的便宜儿子，谁家能乐意？那边知道了这事，立马退婚，气不过，将这消息散遍京城。彼时太爷上头还有同是嫡出的长兄，自个无才无德，老国公又不爱他，因此没人愿意结亲。后来就连皇上都知道了这事，私下训斥没规矩，婚事上就更难了。高不成低不就的，拖了十几年，总算成了亲，连生了一二三四姑奶奶，才有了嫡出的六老爷。
老太爷是老国公的二儿子，跟真爱通房（这里的老太太）生了三个小孩。后来大哥死了，现在水涨船高，不敢再随便搞，才把真爱跟大老爷他们打发到老家。”
这里边人多事多，巧善听得一头雾水，连井绳都忘了放。
“这是几十年前的旧事，不知道不要紧。这里边牵扯太多，我爹娘夜里总要掰碎了跟我们讲，不然我也闹不明白。不与你相干，等你大点就懂了。”小英就爱她这呆呆的模样，不怒反笑，特意将井架上的短绳系到她腰上，仔仔细细叮嘱，“一个人的时候，不要到井边来。身边有熟人，也要仔细着，防人之心不可无。你还小，身板薄，打水的时候，不要怕麻烦，先将这根救命绳绑在腰上，再往井口那凑。这是老井，说是有十丈，从来没断过水，掉下去会没命的。你可要记住了！”
“好，我听你的！”
小英咯咯笑，跟她合力拉上水桶，将小石磨再泼一次。
活干完了，两人又挤在一块剥花生，瘪的不用特意拣出来，顺手吃了就是。小杌子坐久了腿酸，两人起身偷偷练会毽子——居士还等着她长进呢。
吃花生吃了个半饱，晚饭时，巧善又悄悄攒了一张豆渣饼和两只豆腐皮小包子。
大灶要封火，烧炭的小炉子生起来，吊上一锅汤，随时能把面条下进去。
值夜的是稳重老练又有点厨艺在身的大姑娘，在椅子上躺一晚就算过了。大老爷偶尔会传一声，总是有赏，累一宿也值。
巧善帮着打扫，落在最后。晚饭往大老爷那边送了十六道菜，夜里不会再饿，守着没好处，不如回家去。秀珠盘算完，叫住她，问她愿不愿意替一晚。
小英教过她：人家问一句是情分，你不乐意也要笑着应下，别轻易得罪位子比你高的人。
巧善点头。
秀珠欢欢喜喜回家去了。
巧善盯着她的背影，露出一丝羡慕——秀珠和小英一样，一家人都在这里边，有主心骨在，即便出了事，心里也不会慌吧？
张婆子给库房落了锁，过来瞧一眼，叮嘱几句，也走了。
西边的甘旨房亮着油灯，那儿也有人值夜，她不是孤单一人。
真不是孤单一人，她将用过的笤帚归位，把门关好上闩，一回头，差点叫出声来。
她不想害死他，压声呵斥：“你胆子也太大了，怎么进来的？赶紧出去！落锁之后无故走动都算贼，被人逮到你就完了。”
家禾一屁股占了那把躺椅，恬不知耻地使唤她：“给我弄点吃的，累死我了！”
小英说他是个坏透了的怂人，专挑她这个软柿子捏。
巧善气恼，但不想现下得罪他，放下烧火棍，顺手将抹布甩了过去，正好落在他头顶。
这准头！
家禾不想在这吃亏，掀了它，跳起来要计较。
巧善心慌，从怀里摸出荷叶包，砸过去。
家禾接了吃食，嘴上还要讨伐：“你一个姑娘家，将东西藏在那，当着男人的面掏掏摸摸。啧啧，叫人怎么看你？”
巧善瘦小，胸前平坦，爹娘只教她过这样的男女大防：别招惹男孩，你打不过，只会受欺负，躲着最好。因此她没听懂这里边的讥讽，只呆呆地“哦”。
家禾又瞟一眼，这小东西多可怜，到了这岁数还没长乳儿，往后指定不会有多大出息。脸太素，人又憨钝，只能止步于此。
不知要多少年才能混成独当一面的厨娘，顶破天能配个小管事，以他的志气，无须巴结。
“嗤！”
“二十两！”
家禾刚坐下又弹起，急问：“你有二十两？要做什么，只管说来，我替你办。”
巧善摇完头，垂下去说：“我没钱。我想问问……”
家禾失望，没好气道：“没钱你问什么问？不是我刻薄，问清楚了又怎样，没钱办不了事，只会让你更难受。”
“没钱我可以攒，我会想办法。”
小英说多笑多说好话，讨得主子欢喜了，赏钱大把来。她可以学着做人精！
又是一声“嗤”，家禾又躺了回去，闭着眼啃饼子，翘着二郎腿得意。
巧善身上只有一件值钱物，可那银三事是居士的心意，不能随意糟践。
居士像个慈爱的长辈一样牵挂着她，特地叫她过去松快松快，还打发人去外头买了酥油泡螺给她们尝鲜，又挑毽子送她。临走的时候，居士又叫住她们，温柔细致地告诉她们踢毽子好处多多，叮嘱她回去以后要勤练。
那么好的人，她不能伤人家的心。
她没什么能拿来讨好这人，只能蹲下哀求。
“二十两是我的卖身钱。求求你，便利的时候帮我打听一下，看能不能赎，要怎么赎。如若不能，有机会去外院的时候，你帮我找一找宋喜或者他家眷，就说巧善有事相商。你好心帮帮我，往后我还给你留饭，我少吃点，多给你留。”
家禾睁眼瞟她，丢出一句歪话：“也就这双眼睛还值点东西。看人的时候，不要把眼睁实了，眸波流转，半闭半合，含笑三分春……”
他伸手，将她的脸扭过去半分，又用食指按住眼尾往上往后拉。
不疼，但是听不懂，巧善愣了神。
他见调教不动，气到骂人：“榆木疙瘩！”
第5章 一个奴婢的死去（二）
骂一句不痛不痒，巧善不恼，问起第二件要紧的事：“你说的八字是怎么回事？”
家禾撇开眼，不轻不重答：“你的八字，怎么问我？你想知道的事，要不了多久，自然就知道了。倘若不叫你知道，那是用不上，用不上就不必问。啧啧，柴火棍似的，有空想这些，不如多长个头，多长些肉。他身边没人，要守孝，婚事三五年内成不了，早做打算，未必不能成。”
“谁？”
他瞥她一眼，又不肯明说了。
饼吃完了，小包子一口一只，两下塞完。他捏起袖子底拿来擦嘴，一放下，那油渍就看不到了。
他站起掸掸衣衫，没头没脑说：“分我一半！”
“什么？”
“先应下再说。”
“哦。”
“晚间夜叉来挑刺，闹得很难看，他统共只吃了两口，躲在佛堂里生闷气。这个汤……”
半大小子，肚肠是无底洞，总是饿得慌！
这满屋子香气，他早就惦记上了，砸吧两下嘴，按捺住心思，等她跟着看过去才说：“起大火，把汤收一收，浓浓白白，味要重。另起一锅煮二两面，单放在一个碗里。记住了：切短条，单放，别掺在一起。赏钱五五开，少一个子，你死定了！”
巧善总算听明白了，惊惶不已，跟紧了问：“你是说老爷要吃面，怎么不早说？”
他脸色铁青，她在他眼里看出了嫌弃，扭头去寻吹火筒，背对着他说：“这是我头一回出门，我们乡下没有这么多事，这里的话，我听不太明白。”
连他都嫌弃她笨，不怪那些主子更看重家里的仆从。
“利索点，把炉子预备好，面不要下锅，等人来了再煮。”
“哦。等等，你是说老爷还没传唤？”
他没搭理，她不踏实，又追问：“有了赏钱，你一半我一半？”
他横她一眼，用胳膊支起窗，轻松翻了出去。
秀珠走前关了窗，窗缝那么细，他是怎么抠开的？窗后是院墙，八九尺高，踮脚也看不到外边，他怎么翻出去？
来不及细究，还有差事呢。
她往炉膛里添了新炭，玩命似的吹，等火烧得旺旺的，再匀出几块炭到第二个炉子，架上砂锅烧水。
把面和好，盖上竹筛放在那醒着。
都预备好了，只等东风。
汤锅咕噜咕噜，贴锅的菌子被烫得滋滋作响，像是痛苦呻吟。她不想听这个，用竹铲来回搅，听到外边有动静，立马将盖放回去，起身去开门。
婆子领着人进来，还是他。
他提早使了眼色，她看懂了，怕露出端倪，垂着头，不叫婆子看到脸。两人都装不认识，一个交代，一个点头。他留在门口等着，她回头将面再擀一遍，切好下锅煮。
婆子打着哈欠回门房去了。他接过捧盘，小声叮嘱：“剩下的汤和面都留给我。别闩门，洗洗手，没准要召进去回话。”
“真有赏？”
又得一白眼。
白眼伤不到她，这不要紧，只要等会能摸到钱。有了钱，就有了指望，挨打挨骂她都乐意。
大老爷穿得朴素，可他是这府里的老爷，从他手里漏下来的钱，应该不会只有一文两文吧？
十个，那她能得五个。
万一大老爷吃饱了高兴，随手抓一把……他老人家手指纤长，得有六七十个吧。
没准更多，小英说她有一年跟着她娘进去给老太太拜年请安，得了几颗银瓜子。
她将手脸都洗了，用草纸印了又印，干干爽爽地等着。
巡逻打更的人敲了梆子，一慢两快，三更了。
这人心肠不好，计策好，果然等来了人放赏。
没有六七十，只有一个：一个银锭，沉甸甸的，比抓一把强多了。
值夜的婆子陪跑腿的婆子出去了，她拿不准那人走哪边来，只将门推上，没上闩，然后重新煮面，坐下来等着。
新银子，白白亮亮，真好看！
就一个，一会怎么分？
他早就盘算过了，进“窗”就说：“拿来！”
“只一个，”眼见他面露阴狠，她忙说，“我先收着，明早找人兑散了，保证分你一半。”
“你个蠢货，你找谁兑？叫她们知道你偷偷得了好处，你以为你还有活路？”
巧善被吓住了，愣愣地反问：“得了赏钱，不算自个的吗？”
“哼！那也得看人。你算个什么，哪一个不是踩着你？你敢忤逆，胆大包天，为这二两银子，能要你的命！”
“胡说！她们都是好人。”
“好人？好人会叫你一个人看炉子守夜？脏活累活都是你，王家那丫头不是来当差，是来享福的。算了，你这笨脑瓜，怕是听不进去。我只说一条，你就会明白：府里有规矩，十岁以下，六十以上，不轮夜值。来的若不是我，或奸或杀，你早死透了！”
我有十岁！
她不能说破，咬着下唇摇头，见他脸色愈发难看，不想听见更多，抢着说：“多干点活不算什么，秀珠姐姐家里有事，才拜托我，上回我有事，是她替了我，这叫互帮互助。你不要说了，我记人，只记她们的好，她们又不欠我，少做的那些，怎么好意思计较？这银子我不能给你，你来去如风，几时想来就来了，我人在这，跑不了。你要是跑了，我……我知道今晚多亏了你提点，本该重谢，可我要攒钱办大事……”
她接连摇头，用力抓紧袖口，壮着胆回望他，撑不住了再瞥向案上的陶盆。
或奸或杀……
他来去如鬼魅，杀了她，抢走银子，也不是不可能。
可她依然不想让。
好在他并没有动手，只不满地哼了一声，就朝盛面的盆走了过去，懒得端，拿起筷子，就地弯腰开吃。
似风卷残云，没一会就吃了个精光。他回头冷声警告：“不要告诉任何人，守门的婆子我打点过，这钱归你，下回算我的。哼，想挣钱，别指望烧灶，烧到死也只能混个饱。想要攒钱，就想法子把这活计捞到手。”
“你是说往后夜里还有这样的好事？”
蠢蛋！
他抬手按住额头，腮帮子咬得梆硬。
不是蠢蛋不好拿捏，忍了。
“没错，成不成的，你自己看着办！”
人走了，她才想起还有一事没问：能管你叫名字吗？
汤没了，麦粉也少了，明早铁定要问起。
怎么答？
老太太起得早，伺候的人不等五更梆鼓响就要起。她心里发愁，睡得浅，窗色略变就起了身，洗把脸，把面和好放在那醒着，再拿笤帚去扫院子。
婆子打着哈欠开锁，回头问她：“老爷跟前的人夜里过来捶门，没吓到你吧？伺候爷们出出进进，费脚力，饿肚子是常有的事，你不要放心上。”
原来他早就安排好了。
巧善笑眯眯地摇头，扫得更起劲了，扫完就去烧火。
秀珠不想被指责，来得很早，听了这说法果然没起疑，小声嘟囔：“这些人最可恶，吃得多，脾气还大。白折腾一阵，一点好处不给，还爱摆爷们架子，呸……”
巧善离这么近，分明听清楚了，正一眼不错地盯着她。她心慌，小声说：“爹娘为我定了亲事，白日当差，夜里要做鞋，把我累糊涂了。好妹妹，你只当没听见。”
巧善眼睛一亮，赶忙说：“那就我来吧。不瞒姐姐，那边一铺睡七八个，夜里总有人打呼噜，不如这边清静。只是煮面而已，我也会的，他们没说什么。”
秀珠也高兴，亲昵地帮她顺了顺领子，贴近了说：“府里有府里的规矩，按例是不能这样的。只是……你年纪小，睡不踏实可不好，我看了心疼，那就这么说定了。万一……”
“姐姐放心，我不跟人说。我扫了院子，肖婆婆夸我勤快。”
那是，本该是婆子的活，被你抢着干了，人家乐得清闲。
想必那位也巴不得由她来守，秀珠安心了。
早起头一件活就是熬粥，缸里的水不如井里的新鲜，贵人嘴刁，吃得出来这其中的陈味，糊弄不得。
两人一块去打水。
秀珠顺口叮嘱：“你一个小孩子，别往井口凑。有一年……”
天还不够亮，井口自带的清凉在这时候渗出一丝诡异。她不由自主地闭了嘴，默默地拉绳。
她拉上来就往空桶倒，巧善拎着那半桶回灶房，用瓢舀了倒锅里，这边烧上了，赶紧回井边接着拎。
忙来忙去，却不觉得累。
一回一两，挣大发了。虽说这样的好事不能常有，但一年三百六十日，总能碰几回吧。
要是一切顺利，照这么算下去，五年攒二十两，不是难事。
天边泛出微光，橙红色看着多可人。
朝霞不出门
老爷不上山，就会留在家里吃饭，他跟太太不和睦，分开住还能吵，没准晚饭还要来一次……
怎么能这样想？
她甩头丢开这可怕的念头，在窗子上拿到碎瓷片，抢着把山药刨了——小英怕痒，不能叫她受罪。
小英跟父母住后巷，来得晚，见到陶盆里泡着刨得白白净净的山药块，欢喜不已，将袖中藏着的白糖糕送到她嘴边。
巧善咬一口，她缩回手自己咬一口，再递过去。两人头挨头，你一口我一口，还说着悄悄话，没一会又一齐笑起来。
黄嫂子多瞧了几眼，笑道：“有了巧善，连干娘也不要了，果然还是个孩子，捡一样丢一样。”
“干娘也要的！巧善还小，离了我可不行。”
“小鬼头，你才多大，就惦记上做娘了？”
众人一齐笑，小英不恼，笑着反击“干娘别吃醋”，起身喂了一整块给黄嫂子。
火光，晨光，吆喝，说笑，忙忙碌碌，热热闹闹。
早膳有定数，各房都是有干有稀共六样，不用食盒拎，摆在矮足案上，下面放炭盆，时刻温着。主子们梳洗完还要去请安，有时要留下说会话，忙完了再打发丫头来抬走。
其余人的饭，有甘旨房预备。八珍房的人，只要再盘算盘算午间要用哪些食材，该预备的早些预备，总能空出一个或半个时辰忙自己的事。
清闲，吃得饱，只要不惹事，这日子也算好过。
巧善脸上的笑逐渐多起来，有了奔头，做活更有劲，手脚更麻利。
小英打心底里高兴，喜滋滋地说：“我大伯二伯都有体面的差使，将来回了京，你仍旧跟着我。就算没有……”
她收了笑，抱着巧善脖子，悄悄地说：“你仔细听着，帮我想想主意。我娘指望二姐能去明少爷房里，背后有太太撑腰，将来少奶奶也不敢拿她怎么样。我爹说已经填进去一个了，不值当，不如找个管事的可靠。他挑中了管库的齐山，说此人沉稳，管账很有一套。二姐嫌他年纪大，不乐意。她常和我说：为奴为婢，日子再甜也是假的，要为子孙多想一步。所以啊，我猜她跟娘一条心，那是她的事，轮不到我来做主。只是再过几年，就轮到我了……”
巧善又听糊涂了，只能装出认真思索的样子。
小英早看出来了，噗嗤笑，摇头晃脑说：“巧善啊巧善，你几时才能长大呢？我为你操碎了心啊！”
还真有点做娘的意思，于是巧善也笑。
第6章 一个奴婢的死去（三）
运势比她料想的要好，守到第四晚，又来活了。
不是吃斋的日子，锅里备的是鸡汤。他瞄一眼，上手翻搅，全看明白了再叮嘱她：这回要反着来，多加葱姜，再掺半碗水，煮开几滚就盛出来，务必要把味冲淡。面搓成圆条，不用刀切，掐成两寸半。
她一一照做，果然又得了赏，婆子特地多夸了几句才走。
两块银子，没有上回的新，也不规整，但份量比上回的重。
她满心欢喜，跟着送出去，回来后老老实实等着。
说好了归他，她没动手脚，人一来就交出去。
他吃着面，连瞟了三四回，见她似乎在等着夸赞，不想让她得意，撇嘴道：“那一对婆子都是我花钱在打点，这是实打实的本钱，我可没找你要。”
“是是是，多谢你！”巧善不知道他误会了，笑眯眯地说，“你好厉害！你怎么知道老爷吃东西要这样那样？”
一般人可不乐意吃兑了水的鸡汤。
“用眼睛看，一言一行，都由心生。想伺候好主子，要学着揣度。你来了这么久，那姓黄的爱吃什么，爱做什么，家里有哪些人，各自在哪当差，你都弄明白了吗？”
她老实摇头。
他气笑了，“还是烧你的灶吧，你和它一个样，四四方方，硬硬邦邦。”
“那往后……”
“诶诶诶，争点气，别赖上我。这穷乡僻壤，能有什么出息？老子不爱待，最晚明年。”
她奇了，好心提醒他：“这是城里呀，我们那才是乡下。”
屁大个城，骑马的话，半个时辰能绕一圈。在他心里，只有京城才配叫城。
这笨丫头没见过世面，同她说再多也没意思。
他顺口问：“知道那是乡下，你还想着回去？回去除了嫁人，还能做什么？跟个庄稼汉、挑脚汉，日日辛劳不说，夜里还免不了一顿打骂。”
她摇头，皱着眉说：“好好的过日子，为何要打要骂？”
“穷鬼在外头不顺，回来便朝吃白饭的妻儿撒气，我见得多了。”
她没亲眼见过，在婶婶婆婆们说闲话时听过几回，不好反驳没有，只能说：“怎么吃白饭了？种菜、做饭、洗衣、洒扫，里里外外那么多活，从早忙到晚，也不容易。”
跟混账能讲道理？
他嗤一声，支使她为自己倒水，连喝了两盅，没急着走，又问：“你们那地方有山有水有田地，吃的喝的都有，还算富庶，没听说有谁去那买人。你爹娘是要死了吗？”
“别胡说！我爹娘都好好的，你实在太过分了！”
她气得发抖，他嘲得更狠：“不然呢，不是要死了，谁会这么狠心？”
巧善难受，咬着下唇瞪他，见他不肯认错，不得已反击：“你不是也被父母卖了吗？”
“没错，所以他们早就死了。”
啊？
巧善不知所措，他浑不在意，撇嘴道：“卖儿卖女的不知道有多少，像你爹娘这样狠的……啧啧……头一回见。”
既然卖儿女的人多，那怎么就她爹娘是独一份的狠了？
她不信爹娘真的舍弃了她，应当是被常满蒙蔽了。就算真是爹娘卖了她，那一定有万不得已的缘由。
她扭开脸，含含糊糊替他们开脱：“他们没有丢下我不管，我们那，离这很远，可我娘说她不怕累，年关一到就来看我。”
“远？”他嗤笑，面朝装炭灰的畚箕，用力一“呸”，吐掉刚从牙缝里推出来的残渣，回头毫不留情地戳穿她，“十七八里，随便就是一来回，要真惦记你，何必等年关。”
“你是不是弄错了？我是水丰乡黄肚里人，我们那鲤鱼生得好，黄肚的多，年年能打许多，娘说到时会带着炸透的鱼来看我。”
他收敛神色，问她：“谁告诉你离得远？你到底长没长脑子，怎么别人说什么，你就信什么。”
“我没有随便信，来的时候走了七天，不不不，走了六天，后来坐牛车驴车……翻了很多山……”她越说越小声，哑了一会，可怜巴巴地问他，“真的很近吗？你去没去过，会不会是同名不同地？”
知道她这趟是死路一条，特意绕道，是连魂魄都要糊弄，不让它找回去。
他缓缓摇头，难得发善心，没骂出那个蠢字。
她呆呆地望着他，眼里的期盼渐渐褪去。
有些事，不能往细里想，一撕开口子，什么都藏不住。
阿保常跟着他爹出去卖鲤鱼，早上打了鱼，摇船出去，常常过午就回来了。
嫂子婶子们一起去赶集，回来能赶上做午饭。
黄肚里，倚河而生，真不算穷乡僻壤。
这家伙看起来伤心到要散架了，家禾好心劝一句：“难过什么？他们不要你，你也不要他们就是。自个争点气，多攒些家业，将来活得风风光光，叫他们懊悔去。”
他不会懂的。
她垂头，慢慢地退到墙边，靠着墙，依然不肯抬头，喃喃不止。
他听不清，有些不耐烦，打算走了，手摸到了窗，不知怎么地，使不上劲，缩回来，朝她走过去，决定让她死个明白。
“打从春半（二月）起，这家就在买人，不看人才品貌，专挑八字。你的八字，正合了老太太的意。她嘴馋，吃不了修行的苦，又想长生不老，只能用些见不得人的手段借借寿。”
巧善想到了故事里吃人的老妖婆，不禁打了个寒颤。
“东北院住着那位炎半仙，什么时候有人要带你去见他，你就知道了……”
莫不是要吸她的血？
“等等，那八字不对，我十岁了。”
他停嘴等着，她把出门之后的大事，全说给他听。
他的脸上浮现出一丝怪异的笑，扬着眉说：“这是有人想要她早死，暗地里捣鬼呢。敢动这手脚，颇有些能耐，依我看，有这位在，你死不了，那就好好活着，接着弄钱。后天晚上还有钱来，我出不去，你想办法弄几只甘薯。他厌烦吃点心，指定不想吃团圆饼。你用甘薯做个样子，不要掺糖，蜜也不行。还有，我操这么多心，多占一份不过分吧？往后四六，你四我六。”
“四六？差两份……”眼看他又要变脸，她赶紧闭嘴点头。
他决定给点甜头，悉心教导她：“合仙酒楼早前是黄香夫家的，上百年的产业，没有本事可撑不起，坏在人丁不旺。男人都死得早，手艺传到她手里了，两个儿子也是个病秧子，大的去了庙里，小的七八岁了，还不能下地，她是不得已才进来干这个。我估摸着她相中了你身边那丫头，想讨回去做媳妇，因此用心栽培。你跟着学，错不了。那位不必你操心，一家子，没一个是好惹的。你跟她说几句体己话，表表忠心，甭管这话对她有没有用，横竖对你有用。”
他说完就走了。
她不可能不操心，忐忑一晚，一早就悄悄地说了。
谁知小英满不在乎，笑道：“你别担心，我早就知道，一家人商量过，不要紧。一则黄长生身子破败，好不了，指不定哪年就没了。二则这事又没摊开来说，我认的是干娘，又不是婆婆。要撒手的时候，想走就走了，你放心，她一个外边来的，不敢得罪我们家。”
果然不必她操心。
她操的是空心，小英却很高兴，知道她这是真心在为自己着想，贴着她耳朵说悄悄话：“要不了三年，我们就回京城去了。我们王家的根基在那，二三十个，哪房都有，走哪都有人庇护。你不要怕，你是我妹妹，跟我是一样的。”
这戳到了巧善的伤心处，早前她都在心里说：小英啊，谢谢你的好意，我不去京城，我要早点赎身回家。现下她脑袋空空，那六天山路，是娘陪她走的，倘若娘心里坦荡，犯不着闹这一出。怕是愧疚卖了她，想多陪陪，才故意绕那一大圈。
她要是凭双手挣到钱赎了身，能回家吗？
她不知道出路在哪，恍恍惚惚答：“好，谢谢，我……你是我姐姐，对吗？”
“对！”
茴茴蒜微毒，炸熟之后要浸泡许久。小英丢下它不管，又叽叽喳喳说起别的，她懂的东西比一般的大人还要多，巧善羡慕又钦佩，认真听着。
刀扎在心口上，低头看得见，却仍旧想着只要不拔，或许就不会怎样。
天渐渐凉了，钱慢慢地攒起来，那个说往后彼此照应的“姨妈”不见踪影，“你二哥会想办法捎”的信，也没有来。
她有时盯着案板发呆，有时盯着炉膛发呆，有时坐在台矶上望着天发呆……
小英来上工，见她这样，柔声劝道：“居士修行，闭关是免不了的事，你先好好练着，正月里她指定会出来，到那时，我们去给她磕头，让她高兴高兴。”
误会了也好。
巧善挤出一个笑，乖顺地点头。
两人一起筛麦粉，艳红从外边跑进来，脸色惨白，蹲到她们面前，含着泪说：“京里来人，说皇上已下旨，芸姑娘家的事定了：他爹判了斩监候，家产抄没，家人流放……咱们家五老爷求情，也吃了挂落。”
皇上就是天，天变了，那是天大的事。
巧善被惊得不知所措，小英稳如泰山，安慰她俩：“上头还有几重主子，斩不到我们头上。外边的事，自有爷们周旋，我们管不上，也轮不到我们来操心。”
“可可……可芸姑娘是好人，我才听她们说，这就要把她送走了。明少爷跪在那求情，老爷不肯见，叫人告诉他四个字：修身养德。”
周家风光的时候，芸姑娘出手阔绰，一高兴就放赏，每月少说有四五回，灶房的人沾了不少光。阖府上下，没有不夸的。明少爷对芸姑娘上心，两家这么好，这婚事指定能成。艳红年纪不小了，上边还有几座大山压着，在八珍房出不了头。爹娘四处打点，眼看过了年就能把她弄去那边，哪知这就垮塌了。
她哭的既是芸姑娘，也是她自己。
小英心里有数，朝巧善使了个眼色，随口糊弄几句，把人哄开了。
艳红一走，小英又教巧善：“惊动了皇上，那就没有转圜的余地，罪臣之后，谁沾谁倒霉，你不要跟着犯糊涂，她们家的事不能管，闲话也不要说。五老爷这个太常博士，十分不起眼，跑去掺和贪污大案，不过是做做样子，免得被人诟病府里无情无义。凡事不要只看眼前，多想一步，想不到就先装糊涂，回头跟我商量。”
这是真心为她好。
巧善点头，脆声应下。
爹娘早就说了炎半仙的事，小英心疼又愧疚，知道她心思浅容易被人欺负，有空就教她一些门道，干娘偷偷教了什么要紧的东西，回头必定悄悄告诉她。
巧善和那些调教丫头归在一类，没有月钱，也没有工钱，但别的没被亏待。除了管吃住，府里还给她们配了夹衣夹裤布鞋。入冬之后，又发了两件袄、一卷棉布和两斤棉花，留给个人做里衣、裤子或鞋。
灶房要留灯，还有炉子，暖和又有光亮，正是做活的好地方。艳红、秀珠、梅珍三人有时会特意留一留，赶下钥前再走。
这不妨碍巧善半夜发财，热热闹闹的更有意思，她把小英的针线也揽了。
干活的人，袄裤不能太厚，棉花还有剩，够铺出一大块薄棉片，巧善想给她裁一件坎肩，像七小姐房里的几位姐姐那样，在腰身掐一掐，罩在袄子上，冬日也能窈窕。
凡事先跟小英商量。
她没急着动工，回头做自己的裤子。外头梆鼓响了，她抓紧收完最后一道边，将躺椅往后搬一搬，估摸着不会引火，再盖上袄子，睡了。
灶膛里留了火，窗子严实，外边还有墙，蜷缩着睡，不是很冷，但她做了个冰凉的梦：冷风呼呼地刮，冻得耳朵想逃离，有人在焦急地催喊“小英，快点”，她想答“她家去了，明早才来”，可腿脚动不了，嘴也张不了。
隔日小英听她说了这个梦，很是高兴，说这是她日夜挂念的结果，捧着她的脸，非要亲一口，得逞后，四处炫耀。
坎肩也想要，但要做就做最漂亮的样式。午后，她回家取了一块好料子，还带了些彩色丝线和花样子，想叫巧善绣些缠枝海棠压襟。
巧善说不会，她笑嘻嘻说那就拿它练练手，横竖不着急穿。
那就慢慢做吧。
腊月要预备年节回礼，活多。明少爷久病不愈，吃什么都养不出肉，花样换个不停。
灶房的人忙得脚不沾地，晚睡早起，还嫌不够用。
黄嫂子脾气涨得快，巧善不敢熬夜，忧心坎肩在年前完不成，暗自着急。
“小英，小英……”
明明是不认识的人，但这连声疾呼，分外耳熟。灶边离不了人，巧善高声应道：“她家去了，姐姐找她有什么事，请说，明儿我告诉她。”
来人没答，依旧喊著名，一股脑冲进来。她见里边只有巧善，又急又愁，连声问：“晚膳后见没见着小英？她几时走的？中途有没有回来过？”
巧善跟着急了，摇头，飞快地答：“她家里边有事，打发小丫头来叫她，晚饭没吃就走了，没回来。姐姐，她家里究竟是出了什么事？我跟她好，有些担心，求您发发善心，告诉一声。”
来人跺着脚，哭道：“家里没急事，没叫人来催她，昨儿说好请个老大夫，酉正（18点）三刻替她看脉，左等右等不见人回来。我来了两趟，到处问过了。她干娘不知情，小肖婆子说早走了，后门上的人又说没见她出去过。人就这么不见了！爹娘急疯了，当差又不能耽误，只好叫我来。你快想想，她爱往哪走，我好找去。”
她们爱去居士那，可居士闭关几个月，那院子上了锁，早就不能去了。
巧善抓破头也想不出小英能去哪，只能努力回想，告诉她那骗人的小丫头长什么样。
人又走了。
她心急如焚，却跟小英的爹娘一样，做不了什么。
这锅汤要熬两天两夜，里边除了老鸡、老鸭、蹄膀、鸡脚，还有鲍鱼、海参、干贝、鱼肚等料。黄嫂子走的时候，反覆交代要看紧了，为保万无一失，一会秀珠也会来，夜里两人搭伴说话，都不许睡。
天早就黑了，即便她舍得一身剐，丢下它不管，最远也只能走到倒座房的大通铺——没人领她走，她根本出不了东厨。
再过一会就要下钥了，除了巡夜的人，谁也不能再走动。小英最懂府里的规矩，她不是个贪玩的，怎么会躲起来？
背脊发凉，心久久不安。
她走到门后，偷偷地跪向东边——那里有老爷的佛堂，她隔着几重的墙，虔心求菩萨保佑。
第7章 只有她
鸡还未鸣，肖婆子便开了锁，刚点上廊架的灯，回头见到院中跪着的人，不由得倒吸了一口凉气。
“作孽啊，这么冷的天……傻丫头，你这是不想活了！”
巧善艰难爬起，踉踉跄跄奔向她，急切地问：“肖婆婆，有没有消息？”
肖婆子身后的人影一晃，提着灯笼向前，抢着说：“你再仔细想想，有没有在别处见过那小丫头？”
巧善摇头。
肖婆子在二人脸上来回看，干巴巴地说：“她年纪小，又不懂规矩，上边叫她不要乱跑，这几个月都没出去过。”
巧善不知道有人疑上了她，强忍着眼泪，飞快地说：“我只瞟了一眼，小英说外边冷，叫我不要送出去。外边风刮得厉害，是我帮她系的暖帽。她右胳膊有点疼，来的路上叫人给撞了，抬不起来，没给她安排活，因此提早走也不要紧。她跟黄嫂子道别，说不会忘记给她带黄芪片。她穿的是蓝色鞋子，后边绣了一只月宝
兔子
……等等，幻儿，她叫了一声幻儿。”
她抬起头，满怀希望看向面前的妇人。
妇人神情严肃，抿着嘴没吐一个字，转身要走。
“等等！”
巧善疾奔回去，因腿脚麻木，半路跌了一跤。她顾不上拍灰，立马爬起来，接着跑，没一会拿着那件完工的坎肩追出来，疾声交代：“这是她的新衣裳，夜里早晨最冷，给她带上吧。”
人走后，肖婆子小声提点她：“那是她娘，铁算盘，平常管着老太太那边的用度。年下三处庄子和族产的总账要过这两公婆的手，熬了一夜才过来。”
巧善点头，小声哀求：“婆婆，里边翻了几遍，那边甘旨房的姐姐也放我进去找过。只剩库房，我能不能先去那边找找？小英最懂规矩，不会无缘无故藏起来，会不会有人偷盗，凑巧被她撞见，怕暴露身份，就将她关起来？这么冷的天，晚一刻就不得了……”
肖婆子摇头，叹道：“昨儿我就劝过你，那地方铁门铁锁，苍蝇都飞不进去，不可能有人。真要强行撬了库房的锁，别说她和你，就连你们那干娘也得死。实话告诉你，黄香昨夜就去求了，只得了一通训斥。再等等吧，半个时辰的事，她爹娘不会坐以待毙，你省省心，安心再等等。秀珠呢？”
巧善忙说：“秀珠姐姐在里边和面。”
里边无声无息，怕是睡着了。
肖婆子不想多事，点点头，转身回去看门了。
库房的钥匙有两个人管着，人齐了才能开锁。黄嫂子留艳红看炉子，黄嫂子叫上巧善和秀珠，早早地等在库房门口。
平常抬头不见低头见的，管事的两人没为难，派了人跟着一块搜，只提醒她们快点儿。
库房有八间，一间一道锁，多的是柜子箩筐，柜子也带锁。贵重的那些还贴有封条，没有主子吩咐，谁也不敢动。巧善不死心，蹲下来，挨个贴着敲一敲，唤一唤。
与王家交好的人多，也趁着当差的空隙帮忙找了。
全找遍了，哪也没有。
天又黑了，那个爱说爱笑的女孩仍旧没影。
黄嫂子走前听见婆子嘀咕一句“怕是没了”，气到破口大骂混账。婆子放下炭篓，连忙跪下认错。她说的是炭，可这会提起这句，是往人心口上戳。
北风呼呼地刮，巧善没舍得关窗，将它高高支起，把昏昏沉沉的脑袋搭在窗框上，盼着有个人钻出来戳她额头。
“巧善啊巧善，你几时才能长大……”
泪水打湿了袖子，她对着黑漆漆的院子低吟：“我长得很慢，还要累你多操心。小英……姐姐……”
她想起了，她瞒了岁数，疑心自己更大，从来没叫过一声姐姐。小英一门心思对她好，她却瞒了许多事，时时想着要离开这里，离开她。她有空挣钱，却没空快点儿绣完海棠，倘若她再勤快点，小英走的时候，必定要穿上新衫炫耀。
她会逢人就说：“这是我们巧善为我缝的，快看看，手巧吧？”
坎肩不厚，但能收紧袄子，不叫风透进去，让人更暖和。此刻不知在何处的小英，最需要它。
可惜，可惜再懊悔也不管用了。
秀珠放下针线，知道劝不动，就说：“巧善，这窗开着风太大，我受不住，能不能关了？”
窗关了，人还在那发痴。
秀珠又问：“你帮我看看炉子，炭是不是多了，明早会不会烧干？”
人动了，坐在炉子前，呆呆地盯着陶锅，仍旧不说话。
找了一日又一日，贵客住了一阵，该走了。大老爷大太太亲自送客，顺带陪着游玩。大管家寻了个灭鼠的由头，把几座院子挨个翻一遍。
一无所获。
北风将该刮的刮干净，为雪清了场。
秀珠来了月事，受不得寒气，走前反覆叮嘱她，不要开窗，要小心炉子。
巧善点头，有气无力地跟上来关门。
她走回到躺椅那，将它往炉子那边挪，坐下后，垂头听一会炉子锅子的滋滋，依旧睡不着，又抬头去盯高处的透风
通风的口，防着煤气中毒
，凝神听那上边的呜呜。
她不怕冷，只怕小英冷。
活不见人，死不见尸。
艳红说外边开始传那鬼魅之说，勾魂的，掏髓吸血的……
胆小的人不敢起夜了，门窗关得紧紧的，艳红也愁，不回家，改睡大通铺，怕人笑话，就说大伙都这样。
外头也派了人去打听，城里城外的牙子，全揪出来问过，都没有见到过。凭王家的能耐都找不着人，谁都知道凶多吉少，黄嫂子早前还劝两句，这两天也不作声了。
方才秀珠说了重话：巧善，小英她回不来了，你放手吧。
回不来了！那么好的人，回不来了。
小英还没等来主子赐个好听的名，没长到该做厨娘还是做姨娘的抉择时刻，没等到带她去京城看牡丹园……
她才十岁呀！
四下无人，巧善蜷缩在椅子上，捂着脸痛哭。
“巧善，巧善……你呀……快过来！”
是小英！
夹着风声她也认得出。
她从梦中醒来，又听到两声“巧善”，掐了脸颊，痛得厉害。
不是在做梦！
她欣喜若狂，立马跳起来，朝着门口奔。冻僵的腿不好使，害她撞到了桌角。她狠心捶了几下唤醒它们，拉开门，循着声音跑过去。
“我同你说，夜里这么冷，这缸不加盖，水就要冻上了。到了明早要用的时候……”
夜是黑的，廊下的灯在这风雪夜使不上劲，昏暗中勉强能看到井架边站着一个身影，顶上有个熟悉的圆：那是小英的暖帽，上边有绒球，她给戴上去的，记得清清楚楚。
她“哇”一声哭出来，边跑边喊：“你去哪了？我们到处找你，你怎么不进屋？外边多冷。冻上就冻上，大不了……”
她急急地扑向那只朝她伸来的手。
一股大力将她往后拽，面前的小英晃了晃，飞快地远去，像鸟影一样轻盈，一眨眼的功夫就从墙上掠过，完全消失了。
她急疯了，大喊：“小英，小英……”
家禾左手捂了她的嘴，右手拦腰抱住，将拚命挣扎的人拖拽进屋。
“闭嘴！蠢蛋，那是来要你命的！”
巧善不信，用力掰他的手，两腿狂蹬。
家禾将人甩到躺椅上，手掐下巴，膝盖压腿，疾声说：“那是口技人，特意学她的声。你别叫，仔细想一想：你家小英能不能翻这么高的墙？她要平安无事，为何半夜回来？”
她动了动嘴，但什么也答不了。悲怆缠着她不放，喉咙烧灼，四肢发麻，脑袋胸口疼得发裂。她终于撑不住，凄厉地叫了一声。
“人早就死了，你趁早死心！”
巧善浑身瘫软，不动了。
家禾怕捏死了她，挪开手和腿，但很快就想真捏死她——她双眼流泪，可怜巴巴地哀求：“那是她的魂魄吗？我不怕，我想见见，求求你，你别赶她走。外边又黑又冷，她会害怕。”
他擦着拳头，咬牙切齿说：“哭什么哭！那是来灭口的杀手，赶紧想一想，你们两个到底撞见了什么了不得的事，兴许还有救。”
小英人好，聪明懂规矩，一定是被她这个蠢蛋连累了。
她哭得一塌糊涂，却怎么也想不起来得罪了谁。
明晚还有钱等着赚，他不能放任这家伙哭断气，“嘿”了两声不管用，便揪着胳膊把人拽出来，很恶霸地吆喝：“让让。”
他靠躺好，斜睨杵在一旁的哭包，哼，又怂又傻。他实在嫌弃，冷声说：“哭死了也好，省得那人还要再跑一趟。”
这话也不管用，哭到打嗝了仍旧不停。
他伸长腿，用鞋尖戳她膝盖。
她泪眼婆娑地看向他，小身板一抽一抽的，停不下来。
人还没袄子厚，别说装个九岁，装八岁也不是不能。
小孩子而已！
他皱眉，几段刻薄话在肚肠里打转，终究没说出来。
“行了，想死我不拦着，先还了我的债再说。留到阎王殿清算，有你好受的！”
她抬手在脸上抹了一把，好似在听他说话，实则还是死气沉沉的样子。
“我吹了一宿的冷风才救你一命，你该不该还这个恩？”
她怔怔地点头。
他接着说：“那丫头跟你好了一场，你不想查清楚，帮她收尸，帮她报仇？”
这话像是玉净瓶里的甘露水，一洒下就见奇效。她立马活了过来，手在脸上乱抹一气，扑跪过来，趴在他膝盖上，诚心诚意求：“我要！你教我，钱都给你，往后你要我做什么都成。”
他一眼不错地盯着她，像是不满意。她咬了一下唇，自个一无所长，只能以情动人，抬头盯着他的眼睛，坚定地说：“她的命，就是我的命。”
他扭开脸，用手拨走她，身子后仰，闭着眼问：“你们才认识几天？她又没救过你的命，不过是一点小恩小惠，就值得你这样？”
巧善毫不犹豫答：“只有她这样对我。”
她垂头，强忍着眼泪说：“我不知道要有多少好才算真的好， 横竖在我这，有这么多，早就够了。”
傻子才有这样的赤忠，好用，难得！
他嗤了一声，故意问：“那我呢？”
她不作声，等他哼到第二声，这才小心翼翼答：“我认你做干爹吧！”
“滚你娘的蛋！”
他翘起脚，作势要掀翻她。
她赶忙改口：“师父！是师父。你教我要怎么做才能报仇，我好好孝敬你。”
他仍旧铁青着脸，她又说了一车乱七八糟的话。
“……我知道你是最厉害的人，这事连王家都做不到，只有你……”
“行了行了，别说这些虚头巴脑的玩意，先给我磕几个头！”
“好，磕几个？”
“算了！”他又觉得没意思，起身走到厨柜那，背对着她说，“三七！”
啊？好像是药材。
“你告诉我哪有，我去挖……”
他捏着额头，气到说了胡话：“我三你……钱！钱！你三我七，往后都这样。”
“好！”巧善生怕他反悔，答应完又认真磕头。
原来被人磕头的滋味也不是那么好受用。
他无奈一叹，说：“行了，起来。想要报仇，得先保住命。我想法子让老爷召你过去，你不要装样子，怕就是怕，慌就是慌，答不上来就说不知道。老爷心里众生平等，不要自称奴婢。记住了？”
她连连点头。
“老爷跟前有了名字，别人就不敢轻易动你。”
她再点头，殷切地盼着他多说点。
“报仇不是小事，要从长计议。你一心急，前功尽弃，先装着无事，等风头过去再慢慢查。”
她咬着嘴，不太情愿地点头。
不下一点饵，这鱼再傻，晃久了也会跑。他扭头看看门，转回来随口糊弄：“你放心，我走动方便，会多留心……”
她又当面伸手插入怀中，他低声骂了句村话，扭头呵斥：“你要干什么？”
“钱……外头打点要花钱，不能叫你填。”
三五日来一回，有时是碎银，有时是一串钱，零零碎碎攒了一堆。单手拿不下，她牵起衣角来兜，右手还在掏。
门板就是好，不占地方，能藏不少。
这傻子好骗，伸手一把捞，从此一拍两散，得银十七八两。
细水长流，腊月正月能挣不少，来年还有七八个节……
算清楚账，他有了决断，伸手从钱堆里捏起串钱绳，抖一抖，说：“我先收了这下定的钱，以免你不信我。”
傻子用力点头，“我信！我信的！”
第8章 为人轻贱
“那就这么说定了。”
他走到角落，将那几只竹筐挨个踢一脚。
会把菜磕坏的！
她心疼，但不敢说，只好跟上去，一眼不错地看着。
用来盖陶盆的竹筛也被他全掀了，她跟在后边，挨个盖回来。
“有灰……防老鼠……吃食……”
他懒得听废话，飞快地点兵点将。
“这个，这个，还有这个，三色萝卜素丸子，不加蛋，不沾荤，要蒸不能炸。单弄一个好认的，把这玩意加进去。”
说话间，他从袖里摸出一串菩提子，解开取一颗朝她扔过去，顺手将剩下的全扔进灶膛。他回头瞧一眼食材，拿定主意，掰碎了讲给她听：“别的丸子白多红少，单这一只多些红，不要差太多，蒸一大盘，全拿给我。”
她捡起滚落的菩提子，摸着它为难，怯怯地说：“这是什么石头？好看。万一崩到牙，老爷生气了怎么办？”
“照办就是，哪来那么多废话！”
她不敢说了，拿碗盛了它，舀水洗了两遍再用清水泡着，转头去洗萝卜。
干活利索，脑筋太直，胜在听话。
他不敢冒险，细细叮嘱：“老爷斯文，细嚼慢咽。这不是石子，你不用弄明白它是什么，不知道更好。捡来的东西，你舍不得家乡，离家时特意带上了它。”
石头表面油润，时常摸才会这样。
她听明白了，抢着答：“思乡情！”
“没错。老爷问起，你不要说这些话，只管认错，求着要回来。老爷是聪明人，自然就懂了，不会怪罪。佛缘……他最信这个。”
“你放心，我懂。你听听这个：河暖肥蓬蒿，灵韵滋烟娇
美女。出自《宣和遗事》他有三千粉黛，八百烟娇，肯慕一匪人？。黄肚里
鲤鱼的一种
是草，我肚里是宝。快把长橹摇，携手渡良宵。”
正好题名：草包！
他忍得青筋暴起，磨着牙问：“你嚷嚷什么？”
“诗文啊，我二哥作的思乡第三首。”她巴巴地等着他夸赞，见他不做声，便悄悄地给了提醒，“二哥拿给先生看了，先生说我们那水美稻丰、人杰地灵，好地方，好诗。”
……
好一个人杰地灵，几句话三个人，全是傻的。
他强迫自己忘了“第三首”，接着叮嘱：“倘若他一时兴起要送你出去，你要说回不去了，家里没人，可不要露馅。一则他不过随便一说，不会为这种小事跟太太对上。二则按这家的规矩，买你的契书必定做了手脚。他们只买孤儿寡妇，为的是骗骗良心：不是狠心敲断骨肉亲情，全是一片好心收留孤寡。”
她沉默了一会，艰难点头。
还得给颗甜枣。
“实在想走，也不是不能。”
她停了手，回头看着他，但眼里比从前少了些热情。
知道家人靠不住，不算太傻，还有救。
“接下来这些话，耳朵听进去，再不能出。嗯？”
她用力点头。
他压低了声说：“二三四老爷接连暴毙，其中必有蹊跷，老国公压着不让追究。大老爷想活命，只能回乡避一避。”
她又糊涂了，但不敢问。
“老国公八十有六，病体缠身，早就下不来床。我估摸着最迟后年，他们就要返京奔丧，到那时，新国公当家做主，府里就是这些人的天下。京城路远，只会带心腹，这里买的人全要打发出去，你只要撑住，能活到那时候就行。”
这个秘密她知道，小声回应：“小英说这里的老太太才是老太爷心爱之人，那他干嘛不娶她，要娶别人？”
他哼了一声，见她巴巴地等着，横竖长夜漫漫，说说也无妨，省得这小东西也往那条死路上冲。
“心爱？心爱算个屁！世家子弟，娶个奴才为妻，那就是个笑话。世交亲友都要断了往来，免得被牵连。做这样的蠢事，上下五代都要蒙羞，就连牌位上的祖宗都会被人诟病教导无方。少做那些美梦，睡了少爷，依旧是伺候人的奴才，能得些好处，但不要惦记不该惦记的事，那是找死。宠妾灭妻是大罪，不然他们也不会灰溜溜地藏在这。”
“难怪皇上也骂他不懂规矩。”
“管住嘴。”
“我没跟别人说过这些！我只是觉得这样不妥，这边的老太太和那边的老太太，都不好受吧？”
他懒得理会这些情情爱爱，催她回想之前发生的事。
她努力回忆过，摇头，无奈地说：“八月去看过居士，她闭关了。这几个月都没出过院门，她们不让我走动。”
他没追问，站在油灯前沉思。
灯台不高，将他的影子拉得老长。她想起先前他听到“爹”字跳脚，小声问：“你多大了？”
他转头瞥她一眼，没有立刻答。
没生气就好。她又问：“能管你叫名字吗？”
他皱眉，而后微微点头。
本该笑的，她听见风声就会想起不知流落在何处的小英，脸又僵又冰。她怕他认定她只知道哭，垂头盯着陶盆，卖力搅动，小声说：“我进来那天，你在背《金刚经》，凑巧是我会的几句。我以为你年纪和我差不多，对不起，是我误会了，你只是长得清秀，显小，站起来才知道这么高……”
“十五！当不了爹！”
是不合适。
小英叫她早些认个干娘做依靠，如今小英不在了，她只能抓住这根救命稻草，一时情急才会认他做干爹。
她放下筷子，重新拿起菜刀，左手摸着刀脊，哽咽着问：“小英会在哪？报仇可以不急，眼下我只想早点儿找到她，要怎么做？”
入土为安。
就算真的死了，她也不希望小英流落在外挨冻。
“等我消息，别乱跑。”他走近她，未免她受惊逃跑，先扣住她肩膀，再耳语，“三太太年轻貌美？”
她觉得居士比她好看一百倍，小英也觉得居士比她二姐更标致。
巧善点头，怕他误会居士，踮脚尽量贴近了说：“居士和善温柔，对我们很好，不是她！”
他皱眉，脖子后缩，用手指戳开她额头，嫌道：“靠这么近干嘛？”
“哦。”
她拿出了居士是好人的“证据”，把踢毽子的事也说了。
他将东西拿走，见她不满，就说：“明晚还你。那个秀珠，还来不来？”
月事是女儿家的私密，她还没有，但帮着送过草纸，小英也跟她细说过。她一想到这个词就脸红，支支吾吾说：“不会……不炖大菜，不会……不用两个人守。上回，我把钱分……分了，是铜钱……”
他误会了，像不小心蹭到了热锅沿，烫得立刻甩手后退，义正严词道：“你给我老实点，不要胡思乱想。老子有宏图大志，你想都不要想，不可能！”
啊？
铜钱，分钱。
她恍然大悟，郑重承诺：“你放心，只是偶尔为之，我没有提到你，也不会惦记你的钱。那山楂羹赏的两串钱，还有咸鱼饼子、芝麻卷……只分了几次，我想着她们以前也守过，总不能一直没赏，她们会起疑心。”
还行，至少没傻到底。
两人各讲各的，明显是他多心了。他拿出银三事，回到油灯下仔细查看。
她盯着他，盼着他找出点什么，又担心他真的找出问题来——在她心里，居士是第二好的人。那么慈悲的人，不可能害小英。
他将东西收进袖中，抬头见她在等，小声说：“我再琢磨琢磨。”
她不会动脑筋，但会察言观色，方才分明有了些什么。
人命关天，不能随意揣测，他是很谨慎的人，才会留有余地。
她提醒自己：要有耐心，不要添乱。
“丸子几时上锅蒸？”
他将躺椅搬到大灶旁，往上一躺，闭着眼使唤她：“天就要亮了，把火烧旺点。”
他打了个哈欠，接着说：“去省里拜访巡抚老爷，那边出了大事，他们吃了闭门羹，连夜往回赶，明早才能到。你预备在那就行。”
她蹲在灶边，先掏炭灰再慢慢填柴，偷偷回头瞧一眼，被他逮个正着。
好像恼了。
该怕的怕，该慌的慌。
这话是他教的，她不躲了，蹲行到他旁边，趴在躺椅扶手上，小声说：“你这么厉害，怎么会轻易掉别人的坑？我猜你是故意的，故意被罚，故意背经书。是这样吧？”
他转怒为喜，先扬眉再睁眼，扯出一个笑，柔声说：“继续。”
方才好似小英附体，突然就精明了。再往下，没话可说。
她老实摇头，他起了点兴致，好心教她：“先前跟着谁，如今跟着谁？”
“少爷，老爷。噢，大老爷比二房的少爷厉害。”
“还有呢？”
她仔细回想小英和她说过的话，接着说：“昽少爷要守父孝，这三年不能吃酒肉，不能科考，不能买官，不能外出寻欢……”
“停！懂了吗？”
她点头，突然伸手，将东西送到他嘴边，讨好地说：“你吃，很甜。”
白糖糕就在嘴边，舌头一伸就能卷入口。他有些别扭，不想就这样吃下去，但更不愿意在怂货面前露怯，张嘴吃了。
很快就后悔了！
“小英留给我的，只有这三块了。我们都爱吃，你愿意帮我们，她肯定乐意分……你怎么了？没坏，这天气东西不容易坏，不信我吃给你看。”她毫不犹豫将第二块塞进嘴里，含着它嚷，“你看，还是甜的，很好吃。这块也给你，你再尝尝，真没坏！”
阴沟里翻船。
他呸了半天才吐干净，从椅子那面翻下去，拒绝再次被“下毒”。
第9章 依靠
不能叫她看扁，他随口糊弄：“想起有个要紧的地方该去看看，耽误不得。你不要睡，留神门窗上的动静，他再来，你肯定打不过，只管点火烧屋子。他半夜偷偷来，就是不想惊动外人，一旦有了大的动静，绝对不敢多留。”
啊？
“烧坏东西，会连累婶子她们……”
脑仁疼。
他磨着牙低吼：“赖到他身上不就成了。不然好好的，你做什么要烧屋？”
“哦。”
他每回偷偷来，都是走的西边第二扇窗，她学精了，借相送之名跟过去查看。
这点小心思，瞒不过他。他哼了一声，当她的面飞快地拉扯，原本什么都没有，手里凑齐一团，才看得出这里还有一条细丝。也只有这么细，才能在窗缝里捣鬼，让原本只能由里往外推的窗，任由他开合。
厉害。
他翻出去，走了。
外边风停了，屋里安静得可怕，只有灶膛里柴火的小欢腾，还有陶锅里的小咕噜。
呀！忘了给他盛汤，难怪不肯吃白糖糕，饿肚子难受，生气了呢。
还回来吗？
她先盛出半盆放在一旁晾着，等他回来了，再从锅里舀些滚热的掺进去，正好不烫不凉。
她心里有事，闻不到饭菜香，肚里也不觉得饿。晚饭只吃了两口，饼子还在，摸着梆硬，先在灶边烤软了，再掰碎泡进汤里。
外边下着雪，他穿得并不厚，冷不冷？
老人常说男娃身上三把火，应该不冷。可是小英呢？
倘若没有今晚这出，她还能自欺欺人认定小英仍活着，只是没被找到而已，如今梦破了，心碎了……
她吸吸鼻子，用袖子胡乱擦走眼泪，痛和恨烧得她没法冷静。她将架上的刀全拿下来，排在一起——她不要烧屋子，她要砍死那畜生！
杀人要多大劲？
她不知道。
陈婆子的剁骨刀最大，她一眼相中它，当即拿起来挥舞。
它的刃最长，背最厚，也是最重的一把。只拿这会已经吃力，怕是不等人靠近，刀就要抓不稳了。
她将它放了回去，沮丧地想：她太没用了，什么都做不好，即便豁出去到处点火，能跟混蛋同归于尽，那幕后黑手呢，谁去了结他？再者，她在这杀人，会不会连累黄嫂子她们？
他说得没错，这事不能急，要从长计议。
快三更了，她怕自己像先前那样不小心昏睡过去，不敢躺下，在屋里来来回回走，不停地祷念：小英，小英，你在哪呢？若是魂魄有感，不要怕吓到我，你只管来，悄悄地告诉我，我去找你。
雪夜出来打水，失足跌到井里。
是意外，也在情理之中。
他想到了甚嚣尘上的鬼魅之说，今晚她死在这里，可以说是姐妹情深，被小英的魂魄带走了。又或是小英寿数未到却意外溺死，亡魂怨气大，要寻个替身。
总之，照着这条路子往前推，必定是小英也死在井里。
深宅大院里的障眼死法，除了“急病”，就是坠井。
至今还没被发现，只能是废弃不用的井。
这宅子里有两处。
一个是连门额都没有的四方小院，听说原来是花匠、工匠待的地方。这旧居早前只有看屋子的管事在，园子里种的全是树，不必另外请人打理，就将那边锁了起来。
一个是家庙后院，请来的和尚北上游方，那里空了大半年。
家庙是重地，日夜有人看守，不到万不得已，不能乱闯。
他趴在房梁上，静静地听着，等巡夜的人走远，再往园子里翻。地上没有旧痕，不能留新脚印，只能接着扒房梁。
风停了，细碎的雪慢悠悠地下，腊梅的香气熏得鼻子发痒，他不得不停下来揉捏。
他几乎能认定人是死在这里：墙外甬道是灶房去往后门的必经之路，顺手就能掳进来。夜幕降临，又不到巡夜的时辰，园子里没人逛，没人管，不用担心行凶会被撞见。天冷，井水却是暖的，泡不了多久会发臭，盖上板，溢出少，这里有半个园子种着腊梅，借这花香，又能多掩盖一阵。
他不敢轻易闯家庙，那位功夫再高，要扛着人跑，也很打眼，没必要舍近求远。
他打算原路返回，一摸到墙，不知怎地，想起了她贴墙念的那句“你不懂”。
她说小英的命就是她的命。
万一他猜错了，报的是假消息，那家伙又会哭吧？
算了，来都来了。
井在院中央，井上盖着板：石板。
他能攀着树枝靠近，但落地必有脚印。石板上薄薄一层雪，动手去挪会留下痕迹。雪要下不下的样子，说不定一会就停了，指望不上。
不能碰。
他缩在树上犹豫了一会，暗忖：我尽力了，实在是没办法。
想是这样想，他刚翻回来，她立马捧着热腾腾的陶盆送上来。他心里发虚，不敢对上她的眼。
他坐躺椅上吃，她搬来小杌子，小狗一样守在旁边。
“黄嫂子说干菌越煮越香，因此夜里多半是这个汤。明少爷那边派了人来，只剩了这么些。柜子里没有肉，我给你卧了两个鸡蛋。”她邀完功，又老实交代，“秀珠姐姐说实在饿了可以煮来吃，采买的管事定了规矩：外头什么价，这里什么价，入冬后鸡蛋少一点，涨到三文。我这里有，明早就交，你安心吃。”
他掺和这事，不过是想多抓点秘辛，看看有没有便宜可捡，并不全是为了收服这个喽啰。
她误会了也好，这家伙只记人的好，少了怨怼和猜忌，对他来说，不算坏事。
“方才转了一圈，没找到。雪天路滑，不好到处走动，明儿我再想想。”
她知道这事不容易，用力点头，小声道谢，盯着很快见底的盆，又问：“要不要再煮两个？他们还抢你的饭吗，怎么这么坏？老这样也不好，出门的时候怎么办，能不能跟老爷说一声？这是他们不对，该整治的吧？”
“怎么，不想给我留饭了？”
“不是不是。我不怕麻烦，怕你吃亏。”
这关心听起来有几分真，他没嗤笑，将碗筷塞给她，摇头，看她走远去收碗，自己安心躺下说话：“两个自大的蠢货，要对付他们不难。只是……他们是家生子，父母叔伯姑表都在这府里，错节盘根，得罪了这伙人，自己的路也走到头了。要想消息灵通，得四处打点，我的钱全撒在这上边了，顾不上嘴，想吃饱也难。”
“原来是这样啊！你放心，我在一日，就给你留一日。等我不在了，你要好生着。”
“别胡说，晦气！”
“哦。”
像他这样厉害的人，也有不得已的时候。她又能怎样呢？
她幽幽一叹，默默地洗碗筷。
留出来的灶上架着一只大锅，随时能舀到热水。她将葫芦瓢放好，回头告诉他：“这里烧水容易，没人管烧了多少柴，不用花钱，你要不要洗澡洗头？从这个门过去是小柴房，那边留了个浴桶和洗衣的盆，还挖了排水的沟。我们都在这边洗，很方便，就连洗衣裳都能用上热水。昨儿夜里，秀珠姐姐怕我做傻事，盯着我洗的，洗完就在灶边烘干头发，不怕吹了风头疼。”
她好心告诉他，可他看起来不太高兴。她不解地问：“你怎么了？不想洗就不洗吧，我没嫌你脏，你身上没味，我只是…… ”
洗啊洗的，口没遮拦。男女大防，说再多她也记不住。
傻子！
“安静会！”
“哦！”
她往回走，腰身先转了，宽大的衣身好似慢了一拍。
瘦得可怕。
“守着偌大个灶房，不知道多吃点？笨！”
她恹恹地答：“我吃不下。”
她又坐回到椅子旁，在扶手上趴好。
他躺着，只能看到她后脑勺：小脑袋比拳头大不了多少，两头的发髻松松垮垮，像是小黑狗头上那对耳朵。
火烧得旺，腿脚暖烘烘的，他有了闲情逸致，好心劝道：“巧善，做人不要那么死板。人都说厨子是肥差，为主子做菜，不容有失，得先尝尝味再盛出锅。喜欢什么尝什么，第一手盐要少放，尝一口，差点意思，撒点盐。尝第二口，还不够，再撒点。多尝两筷子，顺理成章。别老实过了头，你看看这里边，除了你，哪一个是瘦的？ ”
这是他第一次正经叫她名字，这两个字，虽然时时有人叫，但此刻从他嘴里吐出来，十分不同。名字之后，又全是关切的话，字字扣心。
思亲，思乡，思小英，怆情种种，一齐涌上，冲得她心神晃荡。
要是能多读点书就好了，兴许能写首好诗。她只认得几个采买记账用的字：柴米油盐酱醋茶等，靠这些作不成文。她满腹心事亟待抒发，抓起他的袖子，把脸埋在里边，呜咽着诉说近来的无助。
他翻了个白眼，瞪着顶上的房梁无声吼：我不是你爹！
哭什么哭，他还没死呢！
担惊受怕这些天，铁打的身体也熬不住。她哭着哭着就睡着了。
他一往外抽胳膊，那脑袋就晃，只得作罢。
她没醒，但接连吸了两次鼻子。
没准流了鼻水。
他嫌弃地发出一声长“咦”。
要不是实在无人可用，他早掀翻走人了。
哼！
第10章 纯一不杂
夜已深，再不困觉，就没得歇了。
以后再计较！
他将头扭到远离她的那一侧，放任自己睡去。
“巧善，巧善，醒醒……”
巧善惊醒，跳起来一看——还好，他早走了。
她揉揉眼，赶紧去开门。
秀珠进门，先找躺椅，一面搬，一面念叨：“冷了，你多烧个炭炉就是，不要离这么近，翻身时衣衫被子掉下去，引到火就糟了。”
“好。”
巧善背对着她掏炉灰，借此遮掩脸红——他贪那点火光，将椅子搬近了。她知道这样不好，特地坐在小杌子上，想帮他守着。没想到哭着会睡过去，醒来就躺椅子上了。是她半夜犯糊涂，把他轰走，霸占了椅子？
“……巧善，巧善？”
“啊？姐姐，对不住，我睡迷糊了，没听见。”
秀珠知道她近来心里不好受，柔声说：“不要紧，我问你这丸子是怎么回事？”
“呀！”她装作才想起，赶忙放下扫帚去洗手，架锅，急匆匆答，“早前老爷的小厮来传话，说老爷这就回来，让早些预备着。”
秀珠奇了，追问：“是不是做梦当了真？才开的门，怎么进来传话？大早上，单吃这个也不对呀。”
糟了。
巧善抓抓脸，急中生智，含糊答：“说是连夜赶路怕耽误事，打发他先行，四更就到了。大门锁着，老人家耳背，叫不醒。他着急，隔着墙喊，我听见了。”
秀珠信了，心疼道：“难怪没睡好。你再眯一会，我去打水。”
“姐姐小心！”巧善惊呼。
她刚喊完又觉不对，昨晚那事，想是越少人知道越好，否则还要连累一个。她放下瓢，想跟过去帮忙，被秀珠拦了。
提早扫了雪，只井边还有一段。新下的雪不算滑， 秀珠不以为意，笑笑，拎着桶出去了。
巧善盯着锅底出神，到底不放心，带着牙擦和瓷杯，跟到廊下。井边没别人，秀珠腰上系了绳。她安心了，洗漱完，立马拿起大竹扫清理剩下的雪。
秀珠看到井边留有脚印，不安心，回来告诫她：“你个傻孩子，怎么半夜往井边去？掉下去就坏了。这井挖得极深，不会起冻，这时节又没落叶，不用盖。”
巧善心有余悸，老实应下：“好，我知道了。姐姐，昨儿夜里得了赏钱，分你一半。”
秀珠脸上烧得慌，不该拿的，可眼下她正愁压箱银子没处攒，便厚着脸皮收下了这把铜钱。
缸里的水结了一层薄冰，用瓢一碰就碎，还能用，只有煮粥的水要现打，一趟就够。秀珠放下桶，走到大灶边跺脚烤手，透过窗看到院里干干净净，转回头夸巧善勤快。
这几个月，都是她在扫院子，肖婆子乐得偷懒，交了钥匙就下工。巧善很清楚：大半的雪是他扫的，为的是清除昨晚的脚印，方才她只扫了因夜里看不清而错过的边角。
他真是个热心肠的大好人，还是最聪明的厉害人。
有他真好。
煮粥，和面，王婆子挑着箩筐把菜送进来，两个姑娘抓紧洗菜剁馅。
巧善刚切好面剂子，他就来了。她生怕多说话会露馅，着急忙慌掀盖取丸子，想快点应对过去。
秀珠一反常态，主动找他攀谈。王婆子在跟管库的张婆子报数，说话声不断。巧善没听清门口的两人说了什么，担心得不得了，往温碗
古代保温杯
里添热水时险些洒了出来。
他面色如常，见她盖上了，提起食盒就走。
她顾不上烫，随手抓了多煮的鸡蛋，追上去相送，嘴里喊着：“小哥，且等等。”
他停步，她递了鸡蛋，特意高声说：“事来得急，人还没到齐。这会忙不过来，包子馒头才往上蒸，要等一会才能出锅，烦请小哥在老爷跟前替我们美言几句。”
这借口找得好，等他走远了，秀珠连声夸，趁别人还没来，小声告诉她：“我姨妈说过两日还要送人来，跟你一般大的，少说有三四个。这就要过年了，要宴请族亲世交，人手不够。”
巧善听话只听一层，暗自感叹来再多那也不是小英，伤心一会，接着忙活。
黄嫂子跟张嫂子匆匆赶来，抓紧炒羊肉卤配酱菜，打发秀珠回去歇着。
值夜的是巧善，歇半日的却是自个，秀珠有些不好意思，想说实话。巧善盯着她，不停地转眼珠。
秀珠憋住笑，听命回家了。
该蒸的蒸，该烫的烫，全预备上了。巧善到院里拍干净衣襟上沾的麦粉，洗了手，将食盒挨个排好，等着被召唤。
果然，包子还没出锅，老爷那边又来了人，开口就问丸子是谁做的。
口气不善，黄嫂子想护一护，巧善朝她摇头，站出来认了。
来人上下打量一番，冷声说：“跟上，老爷要见你。”
这是她第二次见到大老爷，他身上穿得厚，反倒显得更清瘦。
兴许是瘦子之间的惺惺相惜，老爷见到她后，先是一笑，不让她磕头，再招手叫她上前边来。老爷面容疲倦，却有兴致问她叫什么名，不等她认错就把东西还给了她。
她记得还有话没说，但老爷身边这人太凶，盯得她发怵。她忘了词，干巴巴地说：“这石头是我在家时捡的，多谢老爷，我以为丢了呢，多谢老爷。”
老爷大笑着纠正她：“这不是石子，是菩提子，属木。你仔细瞧瞧，上边有眼，眼里有磨痕，原是别人常戴的。你能捡到，是天赐，这会又是失而复得，合该你跟它有缘。”
老爷扭头，交代家正：“你去翻一翻，找根合适的链子帮她配上。”
家正一走动，巧善顺理成章地跟着看过去，得了帘子边站立的家禾一个眼神，忙转回来磕头，又是一句“多谢老爷”。
笨拙，亦是淳朴。
老爷叫她起来，问到府几年了，她照实答了。问到家里几口人时，她顿了顿，怕撒谎的道行不够高会露馅连累家禾，没说全死了，只含糊答：“不清楚，我走的时候，他们病了。”
病得不轻，病得不清醒，才会卖了我。
这是她为他们找的借口，这样去想，对她好，对他们也好。
老爷同感其苦，接了这话：“寻常百姓家道艰难，病不起，将你送出来，是为了你有条活路。唉……可怜父母心！”
老爷这身叹，有些许怜惜在里边。她立马接一句“谢老爷”。
翻来覆去就这一句，傻里傻气。
老爷叹完又笑，顺手从庋架上的罐子里抓了一把银锞子赏她。
她双手成捧接过，合拢了作揖，又说“谢老爷”。
老爷腻了，摆手叫退下，见她迈门槛吃力，便嘱咐家禾去送一送。
老爷的手指纤长，果然一抓就是一大把。全是指头大的开口银馒头，别看它个头小，聚一块很压手。
她跟在他后边走，见出院门后的拐角处左右都没人，立马张开手指，认真看了一眼。
天色不好，灰濛濛的，又冷又湿，来去的人却不少。
提食盒的几个小厮跟他们打了照面，连招呼都懒得打，迳直走了。
接着又是两拨人，脚步匆匆，都往老爷那院里去了。
没人搭理他们。
巧善难掩兴奋，不时张望，见这会前后都没别人，安心将双手伸到他面前，小声告诉他：“统共三十七个，我三你七，正好！”
他本想告诫她不要随意暴露，闻言先恼了，压声质问：“你什么意思？”
“啊？”她这才发现不对，赶忙改口，“哎哟，错了错了。你三我七，我拿七个，行不行？”
他没答话，她有些慌，再改：“都给你拿着，我还有。分出去四百二十八文，买鸡蛋花了十八个钱，还剩十九两五钱……”
“闭嘴。先收起来。”
“哦。”
才走几步，她心里难安，憋不住要说话：“我高兴，不是为得了这些钱。我只是想着：你聪明睿智、料事如神，把小英的事托给你，比王家人更可靠。”
“不要声张，回去安心做活，等我消息。”
她用力点头。
他停下，接着指点：“这回不要瞒着，回去就说老爷留你说话，赏了你！一个约莫是四钱，不要跟人说你得了多少，拿出七个请她们打酒买肉，尽够。剩下的都留给我，过后要用，夜里我来拿。照规矩行事：你三我七，那九个算我借你的，下回再还你。”
“好，都给你。”她点头，见他半道要走，有些舍不得，追着问，“这九是怎么来的？”
他气到发笑，因还有许多要紧事等着去办，不想耽误在这，撇开头说：“回头教你算术。”
“哦，为什么单留井边的雪不扫，是要留足印做罪证吗？”
“天没亮，乌漆嘛黑怎么扫？怎么……你盼着我掉下去？”
“不是不是！”
她乖乖地闭了嘴，停下脚步，目送他远去。
他走出去一段，惊觉不对，又倒回来问她：“你怎么知道是三十七个？”
她瞪大眼睛答：“我会数数。”
“不，我问你是怎么数出来的？”
他的眼睛从不放空，一直留神四周，知道她没停过步，只在某一处打开过手，怕被人瞧见，又立刻合上了。
“就……”她眨眨眼，为难地答，“看着，数着……家禾，我弄错了吗，那要怎样数才对？”
一眼数到三十七，他做不到，这笨蛋做到了。
怎么数才对？
这话叫他怎么答！
“没有错。我不过诈你一诈，怎么轻易就上了当？”
“哦，是这样啊……下回我就不上当了。”
“不要犯傻。”
“知道了。”
她双手插兜，紧紧地攥着他需要的银钱，脑袋和肩靠在院墙上，歪歪地看着他。
傻气！