第11章 追杀
他越走越远，往东边一拐，看不到了。
她站直了，松开手，让银子落在兜里，再用四指一捞，掏出来摊开。
一，二，三，四，五，六，七，正正好。
七个也沉甸甸的，有点心疼，但必须舍得。
方才“干娘”还想救她呢，别的婆婆婶子也没有为难过她。还有秀珠姐姐，担心她被火烧到，怕她掉井里，百般叮嘱。
她们都是好人，该得好处！
从前钱能买她的命，如今，她留着它们又能做什么呢？
她耷拉着头往东厨走，因想着心事，一头扎进了别人怀里。
这男人个子不高，看着也不壮，但这一撞，像是磕到了铜墙铁壁。
头和胸口都发麻生疼，让她立马回了神。
是她撞的人，不是别人撞了她。
她捂着额头，赶忙道歉。
男人不说话，仇人似的看着她。
掉落的两粒银子往远处滚，她半侧着头，偷偷地瞄它们。
他还是不说话，她按捺不住，跑去捡，怕人误会她怠慢，一面跑，一面回头说“先等等，我不是要跑”。
这人仍旧不开口，只盯着她不放，眉头紧锁，露出几分嫌恶。
是误会了吗？
她正色道：“大叔，这银子是方才老爷赏给我的，不是偷来的。对不住您了，夜里没睡好，糊里糊涂……”
他像是想起了什么要紧的事，急匆匆地走了。
这事全怪她，因此她踮起脚喊：“大叔，要是伤到了哪，你到东厨来找我，我给你买药吃。八珍房！巧善！”
那人头也不回，消失在了甬道尽头。
有两个丫头抱着捧盘从后方过来，经过她时，用奇怪的眼神看她。
巧善挤出一个笑，喊了姐姐安好。她们没理她，加快了步子。
巧善摸摸脸，不敢再逗留，赶紧回去。
因老爷太太都归了家，事又多起来。
要伺候主子，又要熏制野味山货预备年礼，东厨人手不够，大伙都累。
离晚膳不到半个时辰，老太太那边叫人来传话：她想吃红烧老鹅。早上说的是夜里要吃炕猪和野鸭子肉，因此没预备鹅，还得现杀。好在大柴房过去有牲口棚，里边关着庄子上送来的鸡鸭鹅，还算好办。
别的菜都预备好了，只等下锅炒，这鹅肉难炖，要等它老人家进了锅，才能发动其它菜。
巧善今日风光无两，黄嫂子承她的情，叫她去院里散散。
正好午间看剁大骨还没看够！
陈婆子杀了几十年的鸡鸭鹅，杀鹅褪毛，干净利落。
过年时，巧善杀过一回鸡，不怕看鹅挣扎咽气，她想看的是刀。
那么重的刀，到了陈婆子手里，乖得像板。彭彭彭彭一顿砍，不停不顿，八九斤的鹅身，眨眼的工夫就剁成了一堆小肉块。
巧善跟着砧板一颤一颤，紧掐着捡回来当耍货的鹅毛强行忍住。刀一停，她又不慌了，只想着一句话：我也要练起来。
鹅肉有了，军心稳了。
几个大灶同时烹炒，秀珠她们学艺多年，也能独当一面做上一道呈给主子的小菜。
干杂活的人只剩了巧善，她在几个灶膛边来回蹲，她想：管着火候也算大事吧？秀珠姐姐说还有人要来，到时一人守一个灶膛，够清闲的，真好！
忙完主子的饭菜，该她们松快松快了。
王婆子特意多跑一趟后门，把那二两多花了出去，兑回来一小担吃食，有酒有肉，正好替大伙解解烦闷。
晚上这顿吃饱喝足了再散工，比往常要晚一些。
秀珠渐生愧疚，想要多陪一会，又怕晚归会跟吃人的恶鬼撞上，实在为难。
巧善也急，生怕她留在这，耽误家禾取银子办事，催着她家去。
“你一个人留在这，怕不怕？她们都说……”
巧善知道她们在议论什么，耷拉着脑袋摇动，“小英是好人，即便去了那边，也会是个好鬼。我不怕，我要在这等着她来找我。”
秀珠惭愧，小声说：“要不我也留这算了……”
“我听到了锁声，婆婆就要走了。你快跟上去，别落单。”
秀珠又叮嘱一回，这才离开。
巧善把门窗都关了，不着急抽柴，先用大火把锅里的水烧滚，守着鸡蛋篮子蹲了好一会，摸三个摆在碗里，看着有点少，过会又挑出一个绿壳的凑一起。
四季发财，四时平安，四……
不知道什么时候来呢，弄早了不好。
她丢下鸡蛋不管，拿出一串钱在竹筛里数着玩。
左边三个，右边七个。
左边三个，右边七个。
再来一次。
左边有了九个，右边二十一个。
九就是这么来的。
三三得九
她想起来了，有一年二哥在家反反覆覆读这个九九术。她多问了一句，二哥不耐烦，摔门之前骂她贱婢。
后来大哥告诉她：二哥背不好它，在学堂先挨一顿训斥，隔两日还是背不全，又挨戒尺。先生严苛，他心里不痛快，一时嘴快才这样，叫她不要往心里去。
二哥一直在外读书，没空照看她们，也没空教她们认字。大哥到十五岁才开蒙，散学回来就教她们，他说花一样的钱，多几个人学了更划算，用这话堵了爹娘的嘴。
慧姐儿记性好，大哥教的东西，一学就会。
她呢，要多花些心思在这上边才能记住，有一回耽误了，没赶上给祥哥儿换尿布，娘骂了一句蠢货，叫她别学了。
她就真的没学了。
慧姐儿才是真九岁的那个，人如其名，聪慧灵秀。娘常说老五苗子好，将来能嫁个好人家。
卖人轮不上好苗子，卖蠢货才划算。
火苗窜了一下，她回神，告诫自己：巧善，你不要那样想。这不是慧姐儿的错，她年纪小，同样吃苦耐劳没享过福，被卖出来让老人随意借寿，何其无辜。
何况她来这半年，没吃什么苦，苦的是小英。
那个热心肠的女孩到底做错了什么？
外边突然起了风，有什么倒了下去，发出一声闷响。
她抹掉眼泪，站了起来。
屋里有火光，墙上亮着油灯，还算亮堂。窗上树影绰绰，风声时有时无，偶尔传来一声低啸。
她在剔骨刀和剁骨刀上来回瞧，稳妥起见，挑了好藏又好拿的剔骨刀，小心翼翼插进围裙兜里。
门边的窗子最响，她朝它靠近，不高不低地喊了一声：“谁？”
“巧善！”
“小英？”
“巧善……是我，我身上是湿的，外边很冷，你放我进去烤一烤……”
巧善没见过鬼，只听过一些事：有说鬼怕光的，有说鬼能穿墙的，有说鬼怕火的……
就是没人说鬼喜欢什么。
“小英，是谁害了你？”
……
“小英，你的尸首在哪？你告诉我，我去找。”
……
“里边有火，会烧坏你的魂，你别进来。”
“那你出来找我，我有些话，要当面告诉你，是要紧的事！他们害了我，还会来害你，你要仔细着，去官府告发他们，替我报仇。”
巧善抬手，盖在兜上，深吸气后，用力答：“好！”
她拔掉门闩，双手一拉，门开了，迎面对上一张熟悉的脸。
他抬手，掐住她的左耳往上提。
“痛痛痛！”
“痛死你活该！叫你不要犯傻，你你你……”
家禾气到哽住，甩开手，往前走两步，实在不解气，抬脚踢翻面前的空炭篓。
她跟在后边，想要捡好它，因身前还有把刀，担心扎穿自个，就先抽了出来。
他转身，正好对上刀尖。
面面相觑。
她将刀移开，眨着眼说：“方才是你在说话吗？很像，怎么连你也会这口技？ 我知道这不是小英，带了刀去见。小英求过菩萨，来生想做千金小姐，她不怕死。她知道我寸步难行，不会跟我说报仇，她也不会想着要去告发。她跟我说过，官府跟这些富贵人家是一条藤，告官是没用的。我们是这条藤上的小虫，活着的时候，能跟着沾光吃点叶子，死了就会掉下来，被踩成泥。公道只是拿说说而已的玩意，主子要为难你，不要觉得委屈，委屈只会让自己更难受。她还说：巧善啊，你努力往上爬，兴许有一天能沾大光，吃上好果子。”
他不耐烦听这些小孩儿废话，拿走刀，插回刀架，背对着她，嫌道：“哭什么哭！”
“我在哭吗？”
她摸了一把脸。
湿漉漉的，原来真的在哭。
知道拿尖刀防身，还算有救。
他不想道歉，粗声粗气说：“找人算了一卦，按先生给的方位，应该是园子后边那小院，阴水之地。”
“准吗？”她嘴上问着，心里却信了一大半，双手颤抖，抓住他袖边，不等他答又问，“怎么没人往那边找？”
镇魂的井，寻常人避之不及，不请道长和尚做法，谁也不敢碰。
上边压着厚重的石板，一般人搬不动。
他盯着袖口，恶声恶气说：“我怎么知道！你放不放？”
“放，这就放。”
她缩回手，改拉扯自己的衣摆，一遍又一遍，垂头问他：“阴水说的是井，对吗？”
“嗯。”
他将躺椅拖到灶边，坐下来，翘起脚烘烤湿掉的鞋袜，疾声催促：“快去弄点吃的。听说你们置办了烧鸡、酱猪头，还买了鱼，过得可真滋润！”
“有！我说留着夜里吃，都攒下来了。我这就去拿，再给你炖个蛋吧？”
他盯着她，点头，知道她心里藏不住事，在她忙活之前又叫住她，仔细交代：“不要莽莽撞撞到处去说，以免有人将这事赖到你头上。明早跟人说她半夜入梦，唱了一曲梅花魂给你听。你放心，费心费力养了十来年，还没起用就这么丢了，她爹娘正恼火呢，时刻盯着这边，这话自然会传到他们耳朵里去。”
她用力点头。
“你得了老爷青眼，这会子不宜再打眼。除了主子，有人给你什么，都别要。可要记住了，别连累我！”
她再点头，小心翼翼问：“我还在哭吗？”
“哭不哭的，你自己不知道？”
她摇头，转身干活去。
他的肠子怕是比别人的长，有多少吃多少。
她巴巴地看着。他夹起一块猪头肉往前伸，她摇头，又是那句“吃不下”。
他接着吃。她满脑子小英，怕管不住自己，只能往别的事上扯，说完八珍房这样那样，就只剩了回来路上那事。
“……后来我想：我拿着银钱，又不赔给人家，反叫人上门来找，像是只会说空话的混账……”
他嗤笑道：“就你这猫脑袋，能把鸡蛋磕破就不错了。换作是我，早溜了，免得被你讹上。”
她安心了，抠着手说：“这人不错，看着阴沉凶狠，倒没说别的，也没找过来。”
“凶？”他的笑僵在脸上，焦急地催，“你再仔细说一遍。”
她不解，但乖乖地从头说起，末了小声解释：“我少见生人，冒冒失失撞上，心虚不安才这样看待，兴许人家只是不爱说话。”
这家里的人，个个戴着假面孔过活，没有深仇大恨，不会在路上就对人使脸色。
他沉着脸，又问衣着体长，再是眉眼鼻梁。
她想一会说两句，把记得的事都说了。
他弯腰去够那柴火，她帮着抽了一根烧得正旺的大木头。他皱眉嫌弃，恼道：“又不是赶路缺火把，要这么大根做什么？长个脑袋瓜，要记得用，细枝，烧过的……”
她听懂了，用铁夹从一旁早就熄火的灶里挑出一根细细的送过来。
“你别凶，凶了不好看。”
呃……更凶了。
她闭了嘴。
他匆匆几笔勾出轮廓，递给她。
纸糙“笔”也糙，说的和想的又有差别，只能画个大概。她拿着画像仔细查看，点头又摇头，为难地说：“有点儿像，这里，还有这里。”
他瞟一眼，将薄黄纸丢进灶膛里，躺倒，闭着眼说：“你这是在鬼门关前转了一圈，要不是凑巧提了一嘴老爷，小命早就不保了。”
“啊！”
他不打诳语，说什么就中什么。那她岂不是死定了？
“我再也不出这个门了！”
他眉目舒展，懒得睁眼，哼道：“要杀早杀了，至少眼下他不想动手，怕是要回去请示主子。”
那会撞出来的疼似乎还在，比石头还硬的男人，可不好对付。
她摸摸额头，沮丧地说：“你走吧，别连累了你。”
万一被人撞见他和她有往来，冤魂又添一条，亏死了！
能保全一个算一个。
她把手插进怀里掏银子，一趟又一趟，全往他腿上扔。
又来了！
他翻了个白眼，磨着牙喊“够了”。
第12章 魂不守舍
“停，先收回去！往后不要当着人面这么掏，看着不像样子！”
“哦。”
她若有所思，不知想哪去了。
他看了头疼——不说清楚，这傻蛋迟早要栽在这事上。但其中龌龊，没必要让她知道，只怕告诉了，她也听不懂。
“你出不了门，那这事的根源不在你身上。她家在人情往来上可以说是四通八达……”
“谁？”
他捏额头，她明白了，赶紧找补：“小英，小英！”
“别装傻！”
没装，也不是真傻。她心心念念要去找小英，又十分清楚这不是想做就能做的事，不能为难他，因此刻意回避这个名字，乱七八糟地扯别的事。他起这个头，猛然来这一下，她没绕过来。
她摇头，眨眼请他接着说。
“她总在家和东厨来来回回，这府里的人，从上往下，又没有她不认识的，不定是在哪撞见了什么勾当。你俩常在一块叽叽咕咕，那人担心她说漏了给你听，才想着斩草要除根。”
她瞪大眼睛，再次回想，摇着头说：“她和我说的都是怎么当差，怎么防人，从来没讲过会害别人的东西。家禾，既然是性命攸关的秘密，她要说，也该先和家人说吧。”
没错！
他正欣慰呢，又听她说：“告诉了我，有什么用呢？我这么笨，又出不去，帮不上忙，只会拖累。”
他憋住笑，接着引她深思：“兴许只是看着不起眼的小事，过后推敲才能发现其中有蹊跷。你再仔细想一想，在三太太那，究竟看到了些什么。”
她听出不对劲，纠正他：“居士，她不让叫太太！”
……
她托腮闭眼冥思苦想好一会，就挤出一句话：“三老爷多大年纪？”
他恼火，骂道：“别他娘的扯废话，说要紧的。”
她咬着下唇，不时瞄一眼他，鼓起腮帮挤出一个讨好的怪笑，眼看他又要发火，赶忙说：“这很要紧！居士看着比我们大不了多少，同画像上的天宫仙女一个样。大老爷得有四十了吧？我听小英说，他下边有一串弟弟，还有一串妹妹，那三老爷……”
“三老爷死了两年，今年三十有七，这位应当是继妻。又不是穷人家要养童媳，能嫁人，就不算小。你到底要说什么？”
“我不明白她为何要关起门来修行，她喜欢热闹的呀。她那屋里，有七八个毽子，还有毽球、纸鸢、陀螺……”
他耐心等着。
她搓搓眼睛，怅然道：“我问过小英，小英叫我不要打听那边的事，她说居士也是个可怜人。你说，居士是不是惦念着亡夫，怕触景生情才不愿意出门？”
他也打听不来，钱花了，酒送出去了，一到这个“三”字，那几人全成了锯嘴葫芦，半句有用的话都问不到。
什么都不说，那就是说了。
一个寡妇，不能对人说的事，除了人命就是奸情。
平白无故对这傻丫头好，那是为人真的好。好人不会轻易伤人，不愿意败坏德行。闭门修行看似清苦，却是许多弱女子不得已的退路。
这家里，能对她构成威胁的男人只有那几个。
大老爷的事，他摸了个七七八八，这位身在福中却不愿意享福：不纳妾，不睡通房，也不让正经娶回来的老婆近身。
二老爷睡了棺材，老老实实待在家庙，等着来年春天下葬。
还剩两位少爷，一个守着父孝，一个和周芸青梅竹马、两情相悦，都不太可能。
也未必，有些人面上一套，背地里又是一套。
“……我又说傻话了吗？”
他回神，瞥她一眼，嫌道：“你是打算把眼睛哭瞎吗？”
这句不算骂，但她实在绷不住了，捂着脸痛哭。
“小英……外边下雪刮风，那么冷，她……湿的……那里面有没有水……脏不脏……我这里有火有人，她她……”
她哭一句就抽一下，哭得他心烦意燥，低吼了几句，可惜不管用。他想骂醒她，又怕动静太大，会被甘旨房守夜的人听见，只能生生憋回去。
这家伙吃得少，产出的眼泪却是没完没了，再这样下去，没法办正事。他只能妥协，揪着她肩膀把人拎起来一点，压声说：“你安静点，我带你去。”
这话最管用，身子伴着呃逆抽动，但眼睛停了下来，痴痴地望着他。
“喝口水，含着，我喊你吞时再吞。”
第一口水含一会再吞，止了嗝。第二口等不到那个“吞”，就一直含着。
他先吹了司命菩萨跟前的蜡烛，再用手指捻熄架上的灯芯，然后走到门边，矮下身子催：“上来，快点，不要把水吞了。”
他怕她一会绷不住要失控，又胡说一通吓唬她：“你是女子，属阴，那里又是阴水之地，没有水去不了。这是规矩，你别害了她，回来再咽下去。”
她用力点头，朝前走一步又倒回去，掀开竹筛要拿馒头。
“带这玩意做什么，放下，快点。”
是啊，小英没法吃它了。
她想哭，想问那应该带点什么，可嘴里含着水，什么也干不成，只能快点趴上他的背，等他带着去见小英。
府里各处的墙一个样，全比人高。他背着她，轻松攀上去，翻跃，专挑白日扫过雪的路走，没有这样的路，就上树借道。
这是她从来没经历过的事，可惜心里沉重，高兴不起来。
他在古树上停了，偏头避让，方便她看前方。
这院子比别处小很多，院中飘散着一股难以言说的霉味陈味。想是没人住，院里房里都没留灯，全靠雪夜这点微光映着。
院子中央那团黑影，在他眼里是井，在她眼里是坟包。
之前的确信，出自对他的信任，这会的确信，来自心底的感觉。风声里夹杂着小英的温柔关切，她听清楚了，小英说的是“巧善，你要好好的”。
她口里含着水，哭不出声，只能发出很小的“呜呜”。
他觉着该走了，她用力掰他的肩阻拦。他无奈，带着她跳下，在离井三尺的地方停住，及时扣住要往前扑的她。
井深槐树粗，街阔人义疏。
虽有这么一句俗语在，但寻常不会在家宅里种槐树，更不会在井边种它。
他不信鬼神，但她一个小孩家，最缺的就是阳气，此时宁可信其有。
她前进不得，噗通跪地，颤抖着磕了三个头，用它来说“对不起”，磕完不忍再看，背过身无声哭泣。
下来容易上去难，她不会功夫，也不会爬树，他费了番工夫才撑起她回到树上，小声叮嘱她不要乱动，自己留在下边善后。
他们走过待过的地方留了印，今晚不下大雪的话，会被人看出来。
他折了树枝，在她跪过的地方描出大圈，留一个冤字，将圈内多余的雪和往槐树去的这一段路全刨了，一捧一捧往树冠下抛，再上树，轻踩枝条摇晃，让它们再抖落一些雪去遮盖。
尸首被镇在井里，槐树阴气重，魂魄就藏这里。没人发现，亡魂有怨气，留字提醒。
就这么着了，爱信不信！
原路返回，边走边扫，走一步回头将这一块扫平，虽说刮过的地方雪比别处薄，但只要不打眼，没有谁会盯着墙上的雪厚薄来计较——积雪多少，本就因地而异。
甬道上专踩巡夜人留下的旧痕。
开窗之前，先学一声夜猫叫。
巧善看着，学着。
他聪敏心细，要是生在一个好人家，那不知多大的出息。可惜无父无母，只得卖身为奴。
唉！
“唉声叹气管什么用！就你这个样，怎么替她报仇？”
她深以为然，用力点头，赶紧忙起来：往灶里填柴，拎起铫子帮他冲热茶，拿干布巾帮他擦背上蹭到的雪。
他惊得立马跳开，“你……”
她眨眨眼，不解地看着他。
算了，小孩子而已。
她等了会，问：“你饿了吗？”
他按了按发胀的脑袋，皱眉道：“不是。坐过来，早些歇着。”
他把躺椅让出来，却没有要走的意思，拿把小杌子坐着，在灶膛前烘烤半湿不干的裤腿。
她顺嘴问一句：“你们那边的通铺烧不烧炕？”
他含糊“唔”一声，她难得机灵了一回，跳起来问：“他们连觉也不让你睡？”
他没答，她绕到灶边，对上他的脸，再问一次：“是不是？”
他有些烦躁，皱眉道：“你问这干嘛？”
“太过分了！”
她气得跺脚，在灶边来来回回走，嘴里念念叨叨。
他看了想笑，故意问她：“那你猜猜，他们使了什么招数？”
“泼水！”她接着愤慨，“卑鄙无耻的家伙。”
她答得这么笃定，想必是那小英教过她，毕竟这是寒冬折磨人惯常用的手段。
说来可笑，深宅大院人口多，斗来斗去，却不过这点子手段。不是没有聪明人，不是想不出好主意，而是没那个必要。横竖这里和官场一样，都是君要臣死臣不得不死，再浅显再粗暴也管用。
她推他，言辞恳切劝说：“我看大老爷是个极好的人，你把实情告诉他，让他来管管。那些人再厉害，也越不过老爷吧？”
有点长进，但还是过于天真。
“他们一早就找好了替死鬼，老爷一问话，不用细查，立马有老实人前来自首。说是天冷了腿脚不利索，滑一跤，把水洒了。跪地磕头认错，甘愿挨打挨罚，老爷也没话说。挨罚的这个，不敢招惹他们，只会怨恨我。他必定这样想：要不是这人不守规矩惹出的事，我也不必遭受这无妄之灾。讲道理是没用的，因此告状这种事，没有半点好处。”
她傻眼了，急道：“那要怎么办？”
“不办。先让他们猖狂，等个好时机再借别人的手去收拾。我只是个任人欺负的可怜虫，这样才能在他们眼皮子底下悄悄地办大事。”
“要办什么事，我能帮忙吗？”
“能！”
他瞟向她藏钱的地方，她悟了，又将大半条小臂插了进去。
那么大一包钱兜在里边，手伸进去还能随意划动，空得惊人。
屡教不改。
他气到口不择言：“就没长点什么吗？”
啊？
她听岔了，点头说：“涨了涨了，除去那三十个银锞子，还有十九两……”
他虎着脸，胸口起伏。
她看着，顺着长吸了一口气，随即明白这样做不对，慌忙道歉：“我不是故意的，啊不对，我是说没有，没有味，要不……我给你烧点水洗洗吧？”
第13章 来了躲不掉
他不说话，她没了底气，耷拉着肩，转身背对他，掏出银锞子，轻放在碗里。
“我想起来了，你叫我不要当人家的面掏。我知道你是为我好，怕人见财起意，可你不是那种人，你就像我……哥，三哥，我这才忘了规矩。”
他再次噎住，想反驳不仅要防见财起意，还要防见色起意。
算了，哪有色可见，先这么着吧。
“无论何时何地，都要仔细着。小心驶得万年船。”
“哦。”
穿了四五天的袜子，确实有味。烘烤让异味散得更快更广，该洗洗了。
“烧水吧。”
“欸？”
她回头瞧一眼正冒热气的锅，他也顺着看一眼，试图把面子找回来，傲气道：“我是爷们，比你高，比你壮，这点水可不够。”
她用力点头，将锅里的热水舀到桶里，他从缸里打来冷水，兑在里边，又回头再拎一桶冷的倒进锅里。
她放下瓢，咬着下唇，不时瞄一眼，似乎在觑他脸色。
“有事就说。”
她点头，跑去西边最角落的冷灶，跪下将手伸进去扒拉，扯出一个布包，立马跑回来。她像献宝一样，迫不及待打开包袱皮，再捧到他面前。
两块布巾，十来双袜子，厚薄都有。
他愣住，她小声解释：“本想给你做条棉裤，可各房发下来的料子不一样，没法做外穿的衣裳，太打眼，我怕给你招麻烦。”
她担心他不肯收，想了想，又说：“做这个容易，扎花费神伤眼，累了就放下绷子，拿它出来缝几针，养养眼睛。早就做好了，一直忘了给。”
怪不得老问他要不要洗洗，原来不是嫌弃他臭，是想寻个契机把东西送出手。
他扭开头，不让她看到脸，别扭道：“傻！有这闲工夫，不知道长长脑子。”
布和棉就那么些，给他缝这么多，她自己够不够？
她委屈道：“不是不让女子读书写字嘛，怎么长脑子？”
“又犯傻。变聪明的途径不是念书，是思索，不能上学，那就多看多问多思多辨，照样能长进。”
他说完，拎起了热水桶。
“你也没上过学，对吗？”
“废话！”
她慢慢学先前那句，端了烛台，大步往小柴房走，在前边引路。
还想进门去呢，这傻孩子，什么都不防，就他一个人在这纠结。
他抢走烛台，粗声轰人：“赶紧烧水去，我先洗头，一会就要用。”
灶上的事，哪有她不明白的。她得意道：“早着呢，那么多的水，一晚上也烧不穿，只要不往里添柴。家禾，我给你淋水吧，姐姐们洗头，都是我……”
“去去去，别在这添乱，爷们洗头，是你该掺和的吗？”
“哦。陶盆里是皂荚水，冷的，掺了热水再用。”
“啰嗦！出去出去。”
她退到灶边守着火，用烧火棍来回拨动大柴，望着火光出神：想着惨死的小英，想着被欺凌的他，想着方才那些话。
洗了头容易着凉，不能一直湿着。他一回来，她立刻让到一旁，等他坐下再递梳子。
他催道：“夜深了，睡你的去。你放心，我会烧火。”
她乖乖地躺下，但是睡不着，闭着眼问：“你是不是在别人家待过？”
半大的农家小子，赵家应该看不上。他有见识有才智，还有功夫，处处透露着不凡。
他默了一会才答：“京城廖家，你可能没听过，不要紧，早没了。武官，一门七将，还有未长成的五名男丁，斩立决，女眷贬为官奴。”
其实是妓，官奴也不是那么好做的，去哪家都要受尽凌辱。
没必要说出来吓着她。
那些人和事，离得太远了。
“那你们呢？”
“家产抄没，我们这些奴才，呵，跟那些陈设玩器挤一块，摊开摆在台上随意叫个价，任人挑选，三五日就卖完了。赵家的亲戚买了我，昽少爷看我擅捶丸，就把我要了过来，想着秋赛能风光一把。可惜他爹不争气，死得早了点。”
她听得心惊，坐了起来，伸着脖子小声问：“是谋反吗，你们没挨打受刑吧？我听人说，只要进了牢里，性命就难保。打板子都算好的，还要拔指甲盖呢。”
十指连心。六岁那年，大姐被送去了河对岸做养媳，灶上的活就该她了。人太矮，要踩着凳子，不好用力，菜刀太大拿不稳，一心急就切在了指头上，连肉带甲去了一小块，疼得眼泪止不住。
记忆犹在，她说着说着就慌了，挨个摸摸指甲，确保它们都还在。
“有些事，说不清楚。你安心睡觉，明儿才能唱好梅花魂，让他们去找她。”
“嗯。梅花魂我会唱，小英教过我，她说京里的老国公喜爱这首词，府里的人都得会。”她躺回去，闷声问，“我还能再哭一会吗？”
“哭什么哭！”
他一凶，她憋得喘息都乱了。他深吸气，怕她疯掉，只得再透一点口风：“我托了人捎香烛纸钱，还有那白糖糕，明早会带进来。正好是头七，夜里再带你去祭拜。”
“嗯……你费心了，多谢。”她很是动容，翻向火光这一侧，真挚地说，“家禾，幸亏有你在。我糊里糊涂，又常意气用事，做事心里总没底。我知道这样不好，以后我改。”
“睡吧。”
“往后你就在这睡吧？这里有火，不怕冷，我俩做个伴……一会你叫醒我，我们换一换，我不挑地，趴着也能睡……”
做伴都来了，要是被外人听见，会怎么想她？
越教越不防，头疼。
他深吸气，还是忍不下去，低吼：“睡你的，少啰嗦。”
“哦。”
她含糊念着那句“多看多问多思多辨”，渐渐地没了声。
他等了会才回头看她。
人已经睡了，缩成一团也不过山羊大。
唉！
意气用事不好，也好，他以为自己冷了心肠，再不会和谁交付心事，原先只想着如何利用这家伙行点便利，如今不得不承认，他也被她拿捏了一两成。
她这些日子都是这副失魂落魄的样，大伙知道她这是姐妹情深，挂念着生死未卜的小英。人老实惯了，偶尔撒个谎，没人起疑，走得近的几个顺口安慰了她两句。
巧善不需要安慰，她需要一个确信，心不在焉地做活，一直熬到夜里才听到消息：说是小英贪玩去摘梅花，天黑踩空，不慎掉进了井里。泡了这么些天，样子不好看，因此尸首一捞上来，就地封的棺。出了这样的事，园子上了锁，不许人走动，等化了冻，做场法事才能了。
巧善急得掉眼泪。
这是什么鬼话？小英喜欢的是海棠，不是梅花，就算一时兴起想折一枝带回去插瓶，白日里有的是空闲，为何非要天黑才去？园子里那么多梅树，为何非要挑井边那一棵？况且巧善确信根本不是园子里那口井，否则早被发现了。
众人唏嘘几句，转头说起了要上门来做客的亲戚，仿佛小英只是一阵风，刮过就忘了。
徒留她一个人难受。
他等三更梆鼓响过才来，她想要告诉他，才起个头就被拦了。
“不必说了。”
也对，小英说过：虫子死了就死了，掉了就掉了。
她难过不已，仰着头不让眼泪往下掉，凄凄惨惨问他：“等我们死了，也会无人过问吧？”
他没答这话，冷声说：“哭没什么用，只会消磨你的斗志。王巧善，你该长大了。”
她缓缓放平下巴，无措地看着他。
“在这吃人的地方，你得自己强起来，光指望别人庇护，是靠不住的。要还是这样只知道哭，趁早投井，少受些屈辱。”
忠言逆耳。
她知道他是为她好，可难过就是难过，它不会因为要懂事就自觉退去。
她艰难地点头，抬起袖子横扫脸颊，手腕将左鬓的碎发带到了脸中，她抬起左手扒开，再次点头。
他缓了脸色，小声提醒她：“原本甘旨房守夜的人是个醉酒婆子，日日贪杯，一下工就倒头睡。听说年后要换人了，还有，外院那边买了十七人在调教，七八岁的占了一半，只怕这里也要塞人。你的小英没了，眼下她们会看在王家人面上，暂且照看你三分，再过三五月，情分淡了，你还能指望谁去？”
她再点头。
他接着说：“世事难料，要是这里边来的人多，我出进未必方便。你放心，那银子，我会想法子挣了还你。”
她咬着嘴狂摇头：她不在意那个钱，她只差一点就攒够二十两了。
他松一口气，不吓她了，安抚道：“暂且无妨，就算往后再也做不成这事，挣钱的门道多着呢。此路不通，再想别的法子就是。”
“好，我都听你的。我们是一条藤上的虫，有叶子，我们一块吃叶子，有果子，就一块吃果子。”
什么叶啊果的，乱七八糟！
他将带来的包袱打开，里边是香烛纸钱点心，还有一小卷布，两块硝好的皮子。
“出了年节，拿这些东西去找你的姐姐们，问她们带子
月事带
怎么做，怎么用。别问我！”
“哦。”
他怕她多问，急着催：“走走走。”
“好。”
她自觉含上一口水，呜呜：可以走了。
冤没了，圈也没了，整个小院的雪都被铲了个干净。槐树上扎着许多随风飘扬的黄幡，井沿贴着符纸，井上压着一团黑乎乎的东西，地上有烧过纸钱的痕迹和散落的石灰粉
给泡过尸体的井消毒。
谎言不攻自破。
他不信邪，不怕恶鬼，她信小英，不怕对方有恶意，两人坦坦荡荡而来，小心翼翼行事。要点香烛烧纸钱，有火光有烟气，容易被墙外的人发现，用上顺手带来的两只竹筛当罩子，支起一截，将亮光和烟灰都往下扣。
她不懂悼念，像上次那样，千言万语，都在磕头里。
他只有一句话：“你要是真的有灵，尽一分力保她平安吧。”
“眼泪好像少了些。”
他哼笑，自行舀了热水拎到柴房去擦身子，洗了脚，套上新袜子，舒舒服服来烤火。
洗过的袜子不用特意拿起来烘烤，搭在大柴火的把上，没一会就烤干了。
他起身，说：“我走了。”
“不要走。你睡椅子，我睡凳子，我都想好了，两把春凳接一块，正好够我躺，宽宽大大，比你更舒服呢。”
“你是女孩，到了这岁数，该有分寸了。不要和男子独处，尤其是夜里，传出去，你的名声就不好听了。”
“不传出去不就好了？我只是个伺候人的下人，名声再好，也不会让我多风光。我只想自在点，你就留在这吧，你暖和我安心，你好我也好。”
他本想反驳，可难得她能说出这样一番硬气的话，他怕抹杀了她的上进，点头同意。
她嘴角露出一丝笑，将头发解了，摸着发尾和他说黄肚里的旧事，还有小英和她提过的一些京城事。
“京城真有十个这么大吗？”
“百倍。”
“哇……”她感慨完，又落寞地说，“将来你要走了，记得告诉我落脚点，我给你写信。”
“说那么多做什么，早着呢。”
说早也不早，才相伴几日，他就被老爷派了出去。走之前，他借讨干粮的机会告诉了她，她多煮了几枚鸡蛋塞在里边。她知道青天白日瞒不过去，交钱的时候说是上回去见老爷时得了他照护，要报恩。
这没什么要紧的，老爷身边的人，比她们要高一等，该讨好。黄嫂子做主，将这鸡蛋划在老爷的账里，没收她的钱。
散工的时候，黄嫂子特地留了一会，交给她一样东西：那件缠枝海棠坎肩。
“你这个梦做得有功，她娘说留给你穿，权当做个念想。”她叹一声，怕她忌讳，又劝，“正好她姐姐为她裁了过年穿的新衣裳，有装裹
入殓的新衣服
，用不上它，你收着吧。”
巧善抱着它，强忍住眼泪，用力点头。
“看好那熏架，滴油容易烧起来。”黄嫂子又是一叹，抬脚往外走，摇着头自言自语，“可惜了，可惜啊……”
是啊，那么好的女孩，就这么没了，多可惜！
巧善望着灰濛濛的天，长吐一口气。
腊月的雪，一场接一场，天越来越冷，外出的人， 一点信都没有，叫人牵挂。
老太太那边传膳，特地点了巧善的名，黄嫂子拉住她，小声叮嘱几句才放人。
上回有家禾在，她去见大老爷时并不慌，这回心里没底，只能默背那多多诀。
多看多问多思多辨，多看多问多思多辨……
还有，要冷静！
老太太看着并不老，面容清秀，隔着八仙桌看过去，面皮不算皱，白白净净，怪好看的。身子娇小玲珑，穿着也不老气：上身银红，下身嫣红，娇娇嫩嫩。
父母不必为子女守孝，一个死了儿子也离不得酒肉的人，穿这颜色也说得过去。
巧善惊讶的是，这怎么会是大老爷的娘？倘若把大太太叫过来跟这位站一块，不像婆媳，更像姐妹，兴许还要误会这位才是妹妹。
怪不得京城那位心爱她。
巧善看呆了去，捧着温钵杵在那没动。
云珠刚要呵斥，老太太摆手道：“她是极善之身，开了天眼，当与常人不同。你瞧她，不慌也不急，半仙的话，一准没错。”
她从炕上放下双腿，不让人伺候，自个撑起身子站住，朝下边招手，问巧善：“好孩子，我问你，你看见了什么？”
常满叫她往神佛上扯，小英叫她嘴甜多夸人，家禾教她多看多思。
进来前，她看到堂前挂着《神仙卷》，前方炕屏上是《仙人仪仗图》。
巧善点头，顺着她的话答：“太好看了，像仙子。”
她不懂回话的规矩，这话显得更真。
老太太大喜，连声夸了几个“好”。
云珠明珠跟着附和几句，离得近的明珠接走温钵，悄悄给巧善使了眼色。
巧善跪地磕头，说了两句吉祥话。
老太太叫人赏她一个荷包，知道“天机不可泄露”，没有多问话，指派明珠送她出去。
荷包里装的是银子，一上手就知道。
巧善乐不起来，他说过：东北院住着那位炎半仙，什么时候有人带你去见他，你就知道了。
她不知道，也不想知道。
第14章 抉择
明珠送她出了院子，叮嘱几句才折返。
不要乱跑，不要随意跟人走近，以免沾了污秽，不要乱吃东西……
这些话，听起来不太妙。
她想起了停灵大半年，还要再等到春天的二老爷。
鱼死了，一放就臭。坏掉的鸡蛋一磕破，臭得让人喘不来气。人死了，该早些下葬才对。她好奇过，小英说二老爷遭殃横死，怨气重，挑中的日子不能改， 还要等大师游方归来主持才可以入祖坟。棺材里填了许多料，又费了不少冰，保着尸身不发臭。
老太太信神仙，也信那位半仙，等哪天发现她的八字有假，怒发冲冠，她还有命活吗？
使出这奸计的人，铁定要将罪责往她身上推，靠阿谀讨好混下去绝不是长久之计。
传膳的丫头都是上房的姐姐，只有她不是这院里的人，回程独行。
沿途有来来去去的姐姐妹妹，脚程匆匆，无人搭理。
也好，她也不知道要和她们说什么。
大太太住的江清院离明月居很近，巧善藏了点心事，藉机偷偷地往那边瞄了一眼。
院门上的红漆很新，看着有些烧心。门前跪着个小丫头，看不到门内训话的人，但骂得又凶又难听。她立马熄了去找翠英的心思，垂头赶紧走。
艳红好奇，过来问先前的事，被黄嫂子看见，两句话打发走。黄嫂子没问这趟是赏是罚，只叮嘱巧善别忘了泡豆子：赵大人明早要吃热豆腐。
巧善点头，转身要去做活。
黄嫂子又叫住她，小声提醒：“你在这府里没个依靠，要早做打算。老爷太太跟前多的是人伺候，这样的好事不见得还有下回，得了赏钱攒起来，不用回回拿出来匀着使，八珍房没有这样那样的规矩。”
这是真心为她好，巧善用力点头。
本地有腊月走亲戚送活鸡的习俗，寓意送吉。
黄历上写着十三是会亲友、纳畜的吉日，赵家独这一脉发达，族亲全仰仗他们漏下那点好处过活，因此没人避讳这是丧家，全上门了。
穷亲戚一窝蜂往里钻，主人家再不耐烦，也不能全打发出去。矮子里拔矬子，挑些稍微看得过眼的，叫进去陪一会，留住两日，再体体面面送回去，把情谊做给乡邻看。这些人的饭食，算在八珍房这，其余人由甘旨房接管。
又是一阵忙，好在不必杀鸡腌肉熏烤了，还算忙得过来。
她这边一忙完，正好他领着一车队的人回来了。
传话的人只说要多预备饭食，报了人数，匆匆地走了。主子没明示，八珍房的人盘算着做哪些好菜才够体面，险些得罪人，幸亏家禾过来一趟，细说了详情。
老爷的这位好友也姓赵，凑巧身上也有孝，原本丁忧去职在家，不知怎么的，朝廷竟下了原官起复的文书，因此这位赵大人要匆忙赶去吏部听候铨选。机会难得，一家人不惜在路上过年。因陆路封冻不利于行，要携家带口在这借住几日，等大客船到了再接着北上。
这一行有七个主子，奴才若干，居丧期间，不能沾荤腥。斋食要做得讲究，比荤菜难，这又是个不小的活。
黄嫂子感念他的热心，塞了一油纸包吃食。
他没客气，笑纳了，走了。
看着面皮糙了些，骑马在风雪里一去一回，肯定挨了不少冻。
巧善只能远远地目送他离开，心里空落落的，转头听见几位婶子夸他心细又仗义，又与有荣焉。
好不容易熬到夜里，欢欢喜喜预备热水吃食，却没等来人。
她想着迟早要来的，每晚都等着。到了二十一，他果然从窗外翻了进来，一打照面就使唤她干活：“多烧点热水，身上痒得厉害。”
“哦，好好好，你先烤火去去潮气，这些水……”她糊里糊涂将手指往锅里伸，幸好及时回神，把被热气烫到的手缩回来，接着说，“够热乎了，先用这些洗头，我接着烧。”
添柴，洗手冲热茶，先盛碗热汤给他吃，再去兑热水。
他拎了个包袱，带进柴房，等洗完出来，上下都换过了。
他将洗湿的衣衫搭在春凳上，搬到灶边烘烤。她抱着碗耐心等着，瞧准机会递过去。他接过来，拿起包子咬上一口，抬头喊她：“坐。”
他多瞧了几眼，似是鼓励。她憋不住了，把近来发生的几件大事一股脑告诉了他。
“想是那个梦传到了里边，老太太信了，把你当成了通灵童子，因此心急要见你。炎半仙那边没派人来？”
她摇头。
他略作思索，提醒她：“年下赏银多，大伙都等着这时节发大财过个肥年。你这阵子风头太盛，难保没有那嫉妒的，要小心身边人。她那边再叫你过去，问什么为难的事，你老实说眼下不知道。她会以为这是天时未到，不会为难你。先糊弄过去，回来再想办法。”
她用力点头，蹲行到挨着他，悄悄地说：“新来的燕珍非要送我一罐桂花蜜，我推脱不掉，先收了，你跟我说过不能要别人的东西，我又悄悄地还了回去。”
“燕珍？太太跟前有对得意人，除了小英的姐姐，是不是还有个翠珍？”
她恍然大悟，急道：“对，我见过一回，难怪我总觉得燕珍面善。好巧，都是一个在太太房里当差，一个到八珍房来。”
哪有什么巧？那都是安排好了的。这些人家天长日久地看着主家富贵，怎么能不眼馋？想要往上爬，生女儿比生儿子好用。标致的往主子身边送，明少爷到了晓事的年纪，太太肯定要做安排。太太亲自为儿子挑中的人，比别人多几分体面，将来少奶奶进门，也不敢为难。做姨娘的人，想要在后院站稳脚跟，子嗣至关重要。膳房有人，等于后方有自己人坐镇，不怕有人偷偷动手脚，才能全力冲锋。
她还小，没必要知道这些爬床的手段。
“蜜放哪了？”
“她的箱子。她在家住，箱子里只有些替换的鞋袜，不带锁。”
“你的呢？”
她愣了一下，忙说：“你是说我得锁起来，防着别人做手脚陷害？”
“没错。”
他放下碗，牵起荷包，从里边拿出一把指头大的横开锁，交给她。
“眼下只有这个，先凑合用着。倒座房夜里上不上闩？”
“炕眼是实的，去年炸了一回，说是盘炕时出了岔子，没做好，上边不让烧了。被褥好些日子没晒，睡在那又冷又潮，怪难受的，她们几个都家去了。那间屋子没人歇，能进去，二更时我走了一趟，去晾晒围裙。你是说这时候就去？”
他点头，又提醒她：“带上烛台，锁之前再仔细翻一翻。你的，她的，都看看。”
她悉数照办，回来后告诉他：“桂花蜜还在她那边，我这边多了这个。”
一条尺长的细红绳，两头各拴一枚铜钱，没有字。
他不懂这玩意，先把东西要走，这事暂且放罢。
他回来了，她找到了主心骨，安心了不少，告诉他如今哭得少了，这么多天，只夜半哭了两回。
她说小英为人好，对仙君菩萨都虔诚，所愿能有所成，七七之后准能投个好人家。
夜里没再“闹鬼”，如他所说，那坏蛋不敢再动她。
他没心思附和，几经犹豫，最终拿定主意，告诉她：“我跟了这几天，看得出那位赵大人优柔寡断、碌碌无才，不堪大用，此次能夺情起复，多半是那位亲家想抬举他。这一家子，大事小情，全凭赵小姐调度，聪明能干，事事熨帖，不怪夫家看重。”
“真厉害！”
又当故事听了。
他只能掰碎了讲：“跟着这样的人，将来亏不了。你要不要……”
她懂了，扬着眉问：“你想让我跟着她走？”
他默了一会才点头。
她沉默，他垂眸，缓缓道：“老爷很看重这位同窗，只要他们家开口要你，能走。不用担心老太太阻拦，老爷是谦谦君子，借寿阴损，他绝不会认同。”
她没法用言辞说清楚此刻的难受，只能呆呆地望着他。
他看懂了三分，为难道：“倘若老太太这就将你要走，上房人多，我很难混进去，照看不到你。那位赵小姐为人清正，对下人的管束严明，他们家的人规规矩矩，没有那些龌龊门道。你只要本本分分做事，什么都不用操心。她这里……好办，我有法子叫她留意到你……”
“不！”她扭过脸，盯着他的眼睛，坚定地说，“我不想去。家禾，我不想做一辈子奴才，我同你说过的，我不想跟着主子风光，不想去京城，我想赎身。”
还有一句话没说出来，怕他笑话她没出息。赵小姐过几日就要上船去京城，兴许一两年后就要嫁去夫家，她跟着赵家走，越走越远，那就再也见不到家禾了。他不在的这些日子，她时常惶恐。他回来了，她心里安定，哪怕见不上面，说不上话，只要知道这个哥哥同在这府里，她就不慌了！
他没再劝说，只微微点头。
衣衫只烘了个半干，他拿起就要走。
她跟着站起，小声问：“你不在这歇……吗？”
“老爷吩咐我去招待赵大人的侍从，这阵子睡玉振馆那边，新铺的被褥，还烧了炕。”
“好。饿了你就过来，我给你留饭。”
“你敞开了吃，不用留。我跟着他们，不会饿肚子。”
她没点头应承，只笑着看他。
强！
他将手里的东西留在春凳上，走到窗边才告诉她：“路上捡回来的玩意，你留着耍。”
第15章 我的心眼分你一半
他走了。
她将春凳送回饭堂，回来躺在椅子上。
他带回来的是泥人：肉嘟嘟的娃娃和大肥猪，能骑上去，也能拿下来，好看又好玩。
她舍不得收起，将它们放在腹部，手轻轻落在上边盖住，仰头望着顶上的房梁出神。
她跟他不一样，不，是她跟他们都不一样。
他，小英，还有秀珠她们，打心底里认定主家是这房顶。有主子的身份地位遮风挡雨，他们在屋里各自忙活，跟着沾光：吃饱穿暖能攒钱，沾光涨了见识，没吃过山珍海味，至少见过，离府报出名号也有几分派头，比那些辛劳一辈子仍旧穷困潦倒的人强百倍。
她也曾这样安慰自己：在这有肉吃，有新衣穿，比在家好。可她不惦记吃什么穿什么，也不会因为背后的主子尊贵就脸上有光。她不图什么，得了赏赐只想到赎身。
这半年，常满没来找过她，也没托人捎过话。她从婶子那问清楚了，她不是没有月钱，是常满一早就有交代，将“外甥女”的月钱归到了她那。小英叫她找个靠山，可认干娘哪有那么好认的，拿不出月钱去孝敬，不会有人愿意白认个女儿。
这就是娘说“她会照拂你，你将她当作我”的好姨妈，年底那条炸鲤鱼想必也不会“游”向她。
她在很小的时候就知道爹娘偏心，儿女有排行，如今也认清了爹娘在必要时刻会将她无情剐去的事实，但她仍然不想被这院子困住，宁愿返乡去田里地里劳作，过日子要踏实。
这种想法，在小英死后，更为坚定。
她本不该提“赎身”的，当初小英听到就伤心了，但方才她担心他真的要把她送出去，一着急就忘了顾忌，好在他没有因为往后会被撇开而难过，也没有愤怒。
她将新缝的钱袋子从衣服底下翻出来，把手指插进去摸摸银两。
二十七两半，还得再攒一攒，防着到时身价银子涨了。
燕珍顶替小英的位置，但没有小英那么好的境遇，黄嫂子一视同仁，该使唤她的时候一点都不客气。八珍房里其他人看着，有样学样。
燕珍家看中女孩，把她当小姐养，在家时有小丫头伺候，到了这，得伺候人，伺候的还不是主子，自然不顺心。
她也不瞒着，说话不离翠珍，偶尔提一句“太太屋里怎样”。
秀珠私下里说：“秃子头上长虱子，这是叫我们别忘了她还有个风风光光的姐姐呢。巧善，你要小心些，这里边，你年纪最小，也只有你没有亲人。她受了气，要找人撒，指定是挑你。我爹跟她爹都在外院当差，彼此有些交情，不好得罪，恐怕帮不上你。”
“好，我知道了，谢谢姐姐。”
燕珍也到她面前说秀珠：“我早看出来了，夜里是你替她在守。巧善啊，你不要犯傻，上夜的人每月能多得二十钱。你在这熬着，她白得了钱，还在你面前充好人。这事她从没告诉过你吧？”
是没提过，但不要紧，是她抢着要来守夜。她无家可归，睡这里比睡冷铺盖好，还能偶尔替他做顿热饭烧烧热水，她乐意至极。况且秀珠姐姐人不坏，没提钱是因为她家缺银两，提了她也不会计较——秀珠姐姐得了，总比常满拿去好。
巧善满不在乎答：“我知道，她一早就同我说了。那屋又黑又冷，我在那睡不着，这才求她让给我。你要是肯留下歇的话，那我愿意睡回去，两人挤一个被窝，想是没那么冷。”
燕珍怕生虱子，也怕冷，消停了。
赵大人一家启程，吃斋的只剩了老爷和昽少爷。八珍房的人接连累了大半个月，终于能松快两天，至少祭灶日之前能缓口气。
待客周到，东厨人人有赏，巧善也得了一粒银珠和一小包棉花。
午后听她们说起，她才知道送棉花是赵家小姐的意思。赵大人家不种棉，但很会做棉花棉布生意，知道内情的张婆子用了个词，叫转贩四方。
众人都夸赵小姐仁德有礼，有人笑着向张婆子打听：“那给老爷送了多少？我听说她们家出门，前边三辆大马车坐人，后边还跟着十来辆拉货的马车，多气派。张奶奶，都是管库的，你找那齐光打听打听，回来告诉一声，让我们也开开眼界。”
张婆子笑骂她没规矩，把人喝散了。
灶上没有要守的锅，巧善把棉花送去倒座房，开锁收进去。她总在灶边做活，不觉得身上冷，攒一攒，将来有机会给他做点什么才好。
衣衫不多，离家时只带了几件薄衫，一半穿在身上，一半在箱子底。面上是那件新坎肩，叠得整整齐齐，她盯着它看了会，不舍地盖上箱子，上锁离开。
久不见太阳，屋里阴暗潮湿，隔壁那间有婆子歇晌，鼾声阵阵。
她刚走出门就后悔了——又冷又吵，不该让海棠待在那。
她把它穿在围裙里边，干活也不用脱，夜间穿着睡觉，兴许连袄子都不用盖了。夜里人一散，她就将拿来当被子盖的第二件袄洗了，搭在凳子上烘烤。
摸着海棠花，就像小英也在这。她就着火光扎鞋垫，自言自语，沉醉其中。
家禾站在后边听了一阵，见没完没了，小声唤她。她恍若未闻，仍旧嘀嘀咕咕。他不得不连着清嗓子，她总算听见了，回头笑道：“我以为你出不来呢，吃不吃甘薯？捂在炭堆里，这会该熟了。”
早就熟了，烧尽的炭还有余温，扒出来的甘薯还热乎。
他叫她也吃。
她埋了四个，陪他吃一个也无妨。
她说了今日事，他一言不发，面色逐渐凝重，目光落在她身上。
她有些忐忑，小声问：“有哪不对吗？”
“身上这件是哪来的？”
她垂头看一眼，含糊答：“别人送的。”
她有所隐瞒，他一听就明了，皱眉道：“这是王家那丫头的东西？”
谁？
没问出口之前就想到了，她点头，小声解释：“这是我帮她裁的，她没上过身。她死得不明不白，不知魂魄能不能平安归位。我穿着它，多念几句，兴许有点用。不是我私心霸占，她家人知道我跟她好，特意捎来，让我留作念想。你别担心，我不怕鬼，不怕忌讳。”
人死如灯灭，早该丢开了。那小英何德何能遇上她，不过一点交情，她就这么惦念。
死人好打发，活人难防。她觉得王家人重情重义，这可不是好事，他不得不趁早戳破：“她们家安插在这的棋子没了，想将你拔出来替上。怕你往后丢开小英去过自己的日子，特地将它送来，好叫你时时睹物思人，长长久久地为她家效力。”
她瞪大了眼睛，不敢置信地喃喃：“不是看在我帮着找到小英的份上，才送过来吗？”
他直白地摇头，接着问她：“有多少人知道你得了这件东西？”
她动了动嘴皮，仔细回想后，懊悔地说：“怕是都知道了。”
“接着往下想。”
她将甘薯皮扫了，洗了手，坐在灶边慢慢思索。
“家禾，太太能往昽少爷屋里塞人吗？”
“能，但不体面，以她的脾性，应当不会那样做。她时刻盯着男人和儿子，除此以外，都不上心。老爷心疼侄子，带着一块读书写字，太太为这吃醋，吵了三四个月。”
“那就是说，两位姐姐都想去明少爷屋里？”
他点头，嘴角含笑问她：“还有呢？”
她摇头，老实承认：“我猜燕珍将我当成了王家一派，但我不知道她送桂花蜜是想拉拢我，还是要设局将我挤出去。家禾，我不想掺和。”
她不等他答，扬起脸，不解道：“婶子跟小英家走得近，有什么事，找她办不就好了，何苦舍近求远？我只是个烧火丫头……我不明白她们这是要做什么，会不会是我们多心了？倘若猜错，误会了人家，怕是要生出嫌隙来。”
她连院门都出不了，莫名其妙就沾惹上了是非，实在无奈。
“心眼只有缺的，哪有嫌多的？农家争吵，无非是两升谷子三升豆，你家的牛吃了我家的草。这里不同，差一步，丢的是两三代人的荣华富贵。譬如老太太的娘家，三个兄弟，原来两个做帮工一个挑菜卖，乘了她的东风，如今都发达成了财主老爷。孙辈只上几年学，就有人引荐去做地方官。留在府里的这个侄子，跟着老太太住后院，吃穿用度比两位少爷还要体面……”
她惊得张圆了嘴，他似乎想到了什么，脸色越来越不对，渐渐地没了声。
“我……我知道了，防人之心不可无，宁可信其有，不可信其无，是这样说的吧？”
他倒吸了一口凉气，小声说：“这阵子不要出去走动，有事装病推辞，发热咳嗽都行，主子怕过病气，不敢沾。留在这里边，也要时时小心，不能让别人近身。身上，还有那箱子里，时常翻翻捡捡，别多出什么来，也别少了什么。百般谨慎，等我的信。”
她听得稀里糊涂，但毫不犹豫点了头。
“贴身衣物！”他撇开头看向门闩，清清嗓子，再教，“能让人认出来的东西，悉数穿在身上，别叫人有机会沾到。夜里清洗，搭在这烤干，立即穿上身，不能让人拿去做手脚。你放心，熬过这一阵，出了年节就好了。我保证！”
“好。”
趁这会他转开了脸，她将钱袋子摸出来，递到他面前，急切地说：“既然麻烦找了过来，这么多银子，我留着会生事端，你先拿去用。该花的花，要是有机会让钱生钱，只管放手去做。你没有父母家人，我有，兴许不如没有。你对我好，为我操心，我都知道的。家禾，你不想做我干爹，那就做我干哥哥吧，我们当一家人。”
他笑，把钱袋子接过来，留在手上，垂眸道：“先前是骗你的，他们没死，我当他们死了而已。”
“啊？”
“你是女孩，生来无用，我是第三子，生来多余。有好处的时候从没人惦记，遇上变故，头一个就想到了我们。我恨得比你深，是因为他们本打算送我进宫，想着去宫里当奴才更尊贵，以为能多得些银子。呵，想当太监，哪有那么容易？不仅没钱得，还要花钱去疏通，没有上千两的花销，连门路都摸不着。”
原来是一样的：打算卖了，就不再顾念死活。
她红了眼眶，但忍住了没掉泪，将手搭在他胳膊上，哽咽着说：“先前你同我说：自个争点气，多攒些家业，将来活得风风光光，叫他们懊悔去。这话很对，我记住了。”
十年过去，他早就忘了伤心，轻描淡写道：“没准我算对了卦，他们真的死了。这钱……整的我拿走，零的你留着。明儿你找人要一碗菜油，夜里我要用。”
“好！”
第16章 谁人如意
甘薯不值钱，四个算一文，菜油就贵了。八珍房给主子们用的是好油，更贵，五六两的油，得交十二文。
秀珠教她去甘旨房兑，能省三四文。三四文干不了大事，他点名要用的东西，她不能马虎应对。
黄嫂子下工前多问了一句，巧善说是要练手，为了圆谎，又交钱要了麦粉和萝卜。
她想上进，是好事。
黄嫂子没多话，走了。
巧善猜了半天也拿不准他要做什么，不能帮忙预备，就摆在那等着。
这回他来得更晚，一掀窗，她就闻到了腥气，不免心惊肉跳，冲过去查看。
他气色如常，不像有事，先将柳条编成的篓塞进来，推到她脚下，跟着翻身进来，一面收线，一面催：“会杀鱼吧？趁它还有一口气，早点下手！”
“会！”
篓子不够长，鱼尾露在外边，扇子似的，八九斤该是有的，怪不得篓子被压得不成形。
她匆忙冲了热茶递过去，再回来收拾它，顺口问一句：“你从哪弄来的？”
“钓的。没有那黄肚皮，凑合吃吧。”
拿刀的手愣在半空，她扭头，惊讶道：“这是替我弄来的？”
她以为这又是为讨好老爷花的心思呢。
他蹭蹭鼻子，故意说：“道家崇鲤，太太养了一池子，着人精心伺候，条条肥美。早就惦记上了，本想弄条赤鲤来尝尝，奈何天冷，鱼儿懒惰……”
那都是宝贝呀！
她先是心慌，但转念一想：外边天寒地冻，黑灯瞎火，上夜的人惯会躲懒，起更的时候才出来转悠。他又是个谨慎心细的人，断不会被人抓住把柄，吃了就吃了吧。这是他的心意，她怎么好在这时候说些冷心肠的话？
她笑着接话：“她们说那些鱼嘴馋，喂多少吃多少，才刚吃饱，这边一撒食，它们闻着味，又来吃了，唯恐少吃了一口。”
“嗯。人也好不到哪去。”
她抿嘴笑，他不笑，但脸上的讥讽少了些。
黄肚里的孩子，七八岁就能利索杀鱼，她不仅会，还很会。
他安心留在灶边，等烤去了身上的寒气，掸掸衣衫，走过去帮忙。她剖好鱼，剁成四大块，挨个拎起，他舀了水，从上往下冲。
接水的盆里躺着大笊篱，笊篱里边铺了几张黄纸，水渗下去，鱼鳞血沫都留在纸上，包起来扔进灶里烧了，毁尸灭迹。
他夸了一句，端了盆里的水，倒进屋外的排水沟，又舀半桶水冲刷，回来将靠近柴房的那扇窗开了，让气味往没人的那边散。
炸鱼的香气勾人，等油烧热的空当，她用炭盆点上除虫驱瘟的干松枝，用这味来遮盖那味，倒也有用。
黄肚里山高路远是谎，年下来给她送炸鲤鱼，是接前谎的后谎。只炸不煮，带着方便又不容易坏，眼下不用赶路，不用敷衍，可以好好地烹煮。
炸萝卜丸，红烧鲤鱼，再来一碗鸡蛋面片汤。
不饿也想吃。
她捧着碗，眼含热泪，嘴角却在笑。
“这算不算我俩提早过年？”
他早已开动，含糊答：“算，快吃，冷了发腥。”
“嗯。”
一池的鱼，多一条少一条不算什么，这事就烂在两人肚里。
本地二十四祭灶，少不了糖瓜，这是费力费工的活，老师傅们都去甘旨房帮忙拉糖。
巧善蹲在沟边刨猪皮，这也要拿去供奉给神仙菩萨，得细细致致。艳红和燕珍在门口拣莲米，燕珍消息灵通，正说着在姐姐那得来的秘闻：“那人有些怪癖，很不合群，都说他专走那歪门邪道，闹到那边乌烟瘴气。太太烦他，要打出去，老爷听不进劝，非要纵着……”
巧善实在听不下去了，高声道：“抓紧干活吧，婶子要回来了！”
这口气，很像是指教。
燕珍不悦，瞪她。
巧善抱着盆往里走，经过她时，缓下来告诫：“各房的事各房管，老爷太太是主子，这些话怎么好往外传？我们是不会说出去的，可这里人来人往，保不住隔墙有耳，叫人知道我们背地里嚼舌，恐怕……”
燕珍露出悻悻之色，撇嘴道：“是你听岔了吧？什么老爷太太的，我们说的是腊八听的戏。你没去，不知道这里边唱了什么，可不要随便诬赖人。”
她转头盯着艳红，眼带威胁。艳红含糊应了。
巧善不想多纠缠，顺着她的话说：“那是我误会了，对不住两位姐姐。”
自此，燕珍总是远着她，在饭堂，连同桌吃饭都不肯了。
巧善忐忑两日，就没空操心了，整个八珍房的人都着急上火，连好好说话的空都没了，有事只管吼。
秀珠煮了些桑叶茶给大伙喝，却不让巧善尝。
燕珍藉机过来挑拨：“你瞧瞧，一点子不值钱的玩意，洒了都不用心疼，偏就对你吝啬。亏你姐姐长姐姐短地鞍前马后，唉，竹篮打水一场空，错付了哟！”
巧善心说：你才喝了人家煮的润肺茶，转头就说人坏话，果真是错付了。
她不想得罪一个小心眼的人，只当没听清，抱着菜板去井边，用矬子狠刮上边的老印。
燕珍从不去井边，跟到半路就退了回去，和艳红挤到一块拣金针菜。
梅珍从外边进来，告诉他们：“方才正好撞见上房的珍珠姐姐，她交代我回来传信：老太太屋里要摆两桌，每桌还要多预备几道菜，有客到。说是七爷心疼奶奶，去请了她娘家人来陪着，老太太要为她们接风洗尘。”
她压低了声，接着说：“是时候了！大夫来看过，双胎本就不好怀，这胎位正不过来……阿弥陀佛。珍珠姐姐悄悄地告诉我：七奶奶要陪席，千万不要做那大荤大补之物，如今对她来说，这都是害。这么要紧的事，我怕一会给忘了，你们帮着记一记。”
秀珠走到院中又往外退，高声道：“该早些预备起来了，我过去叫人，你们先择菜。”
梅珍望着她走远，摇头道：“是要谨慎些，真有什么，别迁怒到我们头上才好。早早地支起小厨房，大肥肉不要钱似的成锅炖，把肚子养那么大……啧啧，可见日子太顺也不见得就好。她那边，咱们没沾过，应当……燕珍，你有没有听谁……”
三人凑一块咬耳朵去了，不时往这边瞟一眼。
这是防着她去偷听呢。巧善特意转身，背对着她们继续刷洗——她连七奶奶是谁都不知道，哪来的心思管这样那样的闲事？
这些事，虽说混过去了，却让她很不安，一闲下来就胡思乱想，想和他商量，又等不来机会。
雪天去探路和迎客都是他向老爷提起，又是他去办的。赵大人千恩万谢，老爷心里高兴，又添几分看重，近来上夜的都是他。
年三十是重中之重，八珍房的十二个灶都要启用，有不少菜要提早熬煮。梅珍秀珠也留下值夜，虽说有三个人在，那也是一刻不敢疏忽。
她们守着灶，边做针线，边说话，困了就起身走走。
到了四更，秀珠快熬不住了，洗了把冷水脸，在屋里来回走，突然问：“你们说，嫁了人，是比在家好些，还是……更差？”
婚嫁远在天边，巧善从没往这上头想过，她不知要怎么答，看向了梅珍。
梅珍放下绷子，站起来，揉着肩答：“你爹娘心里只有你那两个兄弟，在你这，只有捞钱的份。我妈说嫁妆全是你自个在攒，是也不是？”
两家都住后巷，都在府里当差，彼此知根知底。秀珠咬着嘴默认了。
梅珍落寞一叹，接着说：“是刻薄了些，可他们再坏也不过如此，至少你熟知他们，知道什么时候恼，为什么事高兴……嫁了人，个个不熟，也是合起伙来欺负你一个，你却连应对的计策都没有。你说哪个好？”
秀珠垂眸，抿着嘴不说话。
巧善见她像是要哭了，忙道：“我看丁二哥不错，在外边得了赏，总要往这跑一趟。听说他为人也很好，呃……好上加好，十分的好。”
梅珍本想笑话巧善孩子气，看到秀珠转忧为喜，扶着腰在笑，这冷水泼不下去了。后巷里的女孩，出生不多时就定下了将来。生得好，生的时辰也巧，那比儿子金贵，被家人供着，等着飞上枝头变凤凰。她上辈子不积德，生下来像爹，太不起眼。秀珠比她爹娘都标致，可惜生在二月，八字不好，两人都没了前程，只能在小厮或是丧妻的小管事里挑。
秀珠好相貌，有丁二一心一意对待，还有个姜杉不死心地觊觎。她冯梅珍生得糙，好不容易挤进上房，只做了几天粗使又被退回来，说是太太见了她就不舒服。为这事，她偷偷哭了好几回，至今忘不了。一样是在后巷长大，她连竹马都不配有——他们都对她爱答不理。
她扭头，正好赶上巧善就近将热茶先捧给了秀珠。
瞧，连这小丫头眼里也只有秀珠。
秀珠，秀珠，秀珠刚满十六，不多日子就要出嫁了，去丁家做她夫君手心里的宝！
十七岁的冯梅珍连亲事都定不下来，她盯着她们，眼前氤氲，鬼使神差地伸出了手。
“梅珍姐姐，你也吃茶……梅珍梅珍，梅珍！”
巧善扔了茶盅，一把抱住她，用力往前推。
她常年做活，手上有点儿力气，但不多，至少不够顶住比她高出一个头的梅珍。好在一连声的喊，及时唤醒了梅珍。梅珍往回缩手，改推为拉。
巧善的脑袋躲开了锅沿，磕在了灶壁上，发出一声闷响。
秀珠和梅珍同时叫出声，同时伸手去扶。
秀珠在瞪她，眼里有恨。梅珍回了神，羞愧欲死，咬着唇掉泪。
巧善一手抓一条胳膊，让她们合力将自己拽起来。她看向秀珠，用眼神哀求。
“坐久了腿麻，差点掉进锅做成了汤，幸好梅珍姐姐拉住了我。”
没人笑。
梅珍红着脸道歉。
她爱听闲话，但从来没做过不合情理的事。巧善知道她只是一时糊涂，魔障了。她只当没听见，小声央求：“方才失手打碎了茶盅，这会仍旧不利索，好姐姐，你替我收拾收拾。”
梅珍正想赎罪呢，连连点头，匆忙去干活。
秀珠不想就这此翻篇，皱眉，想要替巧善讨公道。
巧善朝她猛摇头。
个人有个人的难处，梅珍这阵子瘦得厉害，必定是遇上了什么难事。
秀珠没看到梅珍要推的人是她，再说下去，势必要扯出来。她们都是要做厨娘的人，一辈子在灶房里打交道，有了心结，将来怎么相处？
不如就这样糊弄过去，对谁都好。
第17章 该不该
梅珍扫完地，自觉去泡干菜。
秀珠帮巧善解下头发查看伤处，见不红不肿，这才安心。她实在是扛不住了，坐下眯一会，特地交代：就睡一盏茶的工夫，别忘了叫醒她。
梅珍和巧善默契地只干活不出声，将早膳要用的东西都预备齐了。
秀珠一觉睡到鸡鸣，慌忙起来，见一应妥帖，也不好再计较。
黄嫂子打发她们三个去歇，谁也不敢推辞，毕竟午后还有得忙。
忙过初一早上，终于能喘口气了。
年初一吃斋，胜过吃一年斋：吃斋吃灾，年头吃了灾，从此平安顺遂。
主子们要去寺里，除了贴身伺候的人走不开，其余人能歇两日，算是主子们的恩德。
想去寺里的人，可以跟着去。秀珠家有亲戚在，她要留下伺候一大家子，去不了。梅珍和巧善去了，一到清静的地方，梅珍见四下无人，痛哭流涕，跪下来谢她。
巧善吓坏了，忙跟着跪下。
大年初一不该哭的，可梅珍忍不住，什么都没说，流不尽的眼泪里，是道不尽的心酸。
巧善跟着伤感，方才她将这几日得的赏钱全捐了，虔诚跪拜，求大慈大悲的菩萨不要忘了小英的祈求，助她遂愿。
梅珍不知求了什么，仍旧心事重重，出殿后告诉巧善：她攒了些体己，打算上元出去逛逛，给秀珠买只银簪子做添妆。
她想要赔礼找回良心，秀珠缺嫁妆，正好。
出门之前巧善没机会摸钱，从没给人添过妆，不知道有这事，没预备。她摸摸肚子，里边的钱袋子瘪了，只有留着买蛋的十几文，铁定不够。她犯了愁：能在秀珠出嫁前攒够吗？
此时，她又想起了钱的好处。他那边要办大事，给出去的钱，不好讨回，还是自己想办法吧。
梅珍的爹娘也来了，她拜完就要跟着他们归家，先走了。巧善不用当差，留在静心池看鱼。
“这鱼不好吃！小了，没什么肉，一嘴刺。放生池那边有王八，将来……”
欸？
我没想着要吃它们。
她回头看一眼，又飞快地转回来，盯着鱼偷笑。
他从步道那边跃下，大步走过来，将两样东西塞到她膝上，又原路返回一半，在离她不远不近的地方找块石头坐下。
“东北院那位难产，时日无多。再怎么样，阙家人的丧事也不可能在赵家办，他们一家，这两日启程。”
她将这话掰碎了细想，总算懂了：七奶奶不是这家的奶奶，是阙家人。可这阙家又是哪家呢？他们要走了，家禾为何要特地告诉她？
她忍不住，又回头去瞧。
傻模傻样！
他将剔过牙的细枝抛出去，对着空处啐了一口，站起来，望着西边的大殿，压声说：“这府里，能让你那位居士忌惮的男人，阙七也算一个。老太太没见识，以为娘家才是她的倚仗，把个废物看得比亲儿子还重。”
他这是在帮她找仇人！
她扔了手上拿来逗鱼的干草，噌的站起，急切地问：“他人在哪？”
他没答，做了噤声的手势，朝她招手。
巧善快跑过去，来不及开口就挨了一记重击。她捂着被弹的脑门，不敢有怨言，老实等着他继续教训。
“跟他拚命，还是去告官？”
哪一条都行不通。
她摇头，认真答：“问明了在哪，才好接近他去找证据。”
他嗤笑，搓着手指，冷声说：“想去送死？也好，死了一了百了，正好勾账。”
他好些日子不这么刻薄了，今儿怎么这样？
她悟了，小声问：“摊上什么事了？同我说说吧，两个人想事，总比一个人好。”
打她骂她都不恼，他也没辙了，没好气道：“没你什么事。你就不能盼着我好点？”
“盼着呢，下回我给你烧香……不，是给菩萨烧香，求她保佑你平安如意。”
他望着这没脾气的家伙，愁得头痛。
他不肯说，那她来打样，不管他脸色好不好，把那晚的事全告诉了他，还特意叮嘱：“你别说出去，我不想让她们不和睦。”
他更气了，揪了她耳朵开骂：“这里头有你什么事，嫌命太长了啊？”
“痛痛痛……一点儿痛……不痛了，真的，不痛，我装样子。”
他用力捻着收回来的手指，心生懊悔，咬牙切齿道：“事不关己高高挂起，你管的事越多，将来麻烦越大，这道理你懂不懂？她们身后有父母兄弟，轻易就能捏死你。”
不该管吗？
她不后悔，秀珠就要嫁人了，伤到脸了怎么办？梅珍知道错了，在尽力弥补，往后也不会再犯，这事就这么过去，不是更好吗？人非圣贤，孰能无过，她也犯过这样的错。有一回爹在外头受了气，回来后无故打她。她难受、委屈，一时起了恶念，在粥里撒过灶灰。
做坏事得来的痛快是短暂的，换来无穷无尽的懊悔和自责。
好在菩萨保佑，弟妹没有吃坏肚子，不然她真的只能以死谢罪了。
她知道不该代秀珠原谅，可是这世道女子本就艰难。梅珍面皮薄，要是因此坏了名声，那只剩死路一条，婶婶们就说过这样的故事。梅珍鬼迷心窍，该罚，可是罪不至死，给她个机会改过，比送她去死要好吧？
他说这些话，也是真心为她好，她没反驳，认真听着。
“你就该由着她们闹起来，闹大了，管事的人心里有数，自然要藉机将她弄出去，以免做出祸来牵累到自身……”
“哦。”
“别哦哦哦，要听进去。事让你办砸了，如今再提，那是你恶意挑拨，这就算了。再有下回，你只管躲远了去叫人，撇个一干二净。”
“哦……我是说我知道了！”
西边宝殿传来声响：是维那敲了大磐。
他该走了，指着她收布包的地方，匆匆忙忙交代：“这些东西是留给你的，里边留了字。我要跟着老爷出门，归期不定，快则五月，慢则九月。你一定要跟紧那黄嫂子，找她庇护，她要是撇开你不管，你就说你兄弟与神医马无名有些交情，兴许有法子医治黄长生，吊着她。平常谨言慎行，少管闲事，保住小命要紧。遇上实在是过不去的槛，就装仙童，胡说八道一通，先混过去再说。炎半仙亲口断定你不凡，他想当神仙不想做神棍，就得帮你圆谎。切记，别假清高，人活着才能讲礼谈德行，死了一文不值。明白了吗？”
她心里难受，又不想让他担心，只能伴着他说话声连连点头。
第18章 拔丁抽楔
圆缺寺在城外，要回去可不容易。巧善跟车来的，手里没文书进不了城，只能等着拉仆从的骡车启程再一块回去。
主子们吃的是上斋，她们沾光，不用花钱就能吃顿下斋。据说上斋汇集了三菇六耳九笋一笙，精心烹制，味道一绝。巧善身边两个穿布袄的小姑娘小声嘀咕了半天它究竟有多美味，转头就嫌起了面前的桌椅老旧。此前没见过这两位，她不敢沾麻烦，悄悄地退开，换到了贴墙那一桌。
下斋只有一道菜：白菜、萝卜、豆腐、干菌混着煮，连炖它的陶锅一块端上来。十二人挤一桌，一锅菜，一锅米粥，一盆白面馒头，再没第四样。
菌子不是常吃的种，颜色和味道都有些怪。整锅菜炖过了头，烂烂的，还不如甘旨房做的白菜萝卜丸下饭，不过，这是菩萨施舍的饭食，吃个好意头吧。
家禾特意绕到前饭堂，远远地瞟了一眼。
孤零零的坐在小和尚堆里，还是那么瘦，连小孩子都比不过。
吃饭像拣豆子，筷子尖只沾一点点，慢慢地送进嘴。
鸡吃食都比这利索。
这就算了，至少吃两口能吊住命，但这滥好人的脾气，迟早要将她推进火坑。
半年之后，只怕连这副骨头渣都不剩了。
“……家禾，家禾？”
“在，老爷有什么吩咐？”
“你这是怎么了？魂不守舍的。”
“回老爷话，小的好似听见有人在唱经，又不真切，一时失了神。”
老爷微微点头，满意道：“我也听见了，你果然有慧根，将来……再等等吧。”
我特意找人来唱的，你当然听得见。
慧根慧根，呵，我可没说要当和尚。
当和尚不难，能捞钱，也能挣名望，但那又怎样？再有钱，了不得是金环束领锦沿边
当高僧老有钱了，织金袈裟配明珠金环，壕气冲天。
，谁能把袈裟穿出花来。吃不得酒肉，娶不得美娇娘，活到一百岁又有什么意思？
家禾垂眸，乖顺地应是，提早将案上的书卷翻好了，正是大老爷要找的德训篇。
家正送上茶碗，抬眼一瞟，心里有了数，转头不冷不淡地看了家禾一眼。
家禾上前接走茶盘，主动退出去。
老爷笑道：“他一走，我这心里头就有些不顺。这小子机灵，总能想在人前，用着舒心，很有些你当年的样子。”
老爷笑着笑着就淡了，摇头惆怅一叹：“明哥儿被他母亲娇惯，弱不禁风，一年之中，总有两三季病着，耽误了进学。定江城是赵家的根本，有祖宗保佑，这才看着好了些。本想带他……仍旧关在屋里不肯出来？”
家正将蘸了墨的笔摆好，转着弯答：“天冷，老太太心疼孙子，不叫出来吹风。”
“霜打的菜更甜，又不是大家闺秀，成日捂在房里，怎么成才？”大老爷提笔，缓缓写下“清微淡远”，又想通了，笑道，“算了，没出息也是一样活法。”
“老爷别担心，几位先生都说少爷有才情，做的诗，写的字，都比外头的学生强。时机一到，名登荣榜……”
这些奉承话，早听腻了。老爷摆手制止，放下笔，将那书拿过来读。
家正偷偷打量，见他眉舒目展，不免心焦，上前晾字，藉机低语：“老爷，外头那几个塞了点好处，缠着我打听……”
“你竟不能辖制，由着他们胡闹？”大老爷脸色一变，皱眉道，“去把家禾叫进来，我有些话要问他。”
“是！”
老爷抬眼，望见他佝偻的腰背，不由得心软，叹道：“算了，都叫来吧。”
“是。”
老爷少见的满面寒霜，被叫进来的几人跪成一排，垂着头不敢出声。
家禾比他们晚到，照常行礼，没往下跪。
家正朝他使眼色。他垂眸避开，再上前一步，躬身请示：“老爷有何吩咐？”
“五老爷受周家牵连，罢官不说，连京城也不许留。这事你们怎么看？”
这要怎么看？
闭着眼睛不敢看。
老爷哼道：“家清！你祖父主文，写了几十年拜贴书信，你有他指教，又读了七八年书，想必懂得不少，你先来说几句。”
家正听个开头就着上了急，小跑去门外交代底下人去关院门，把看帘子的两人支开去守墙，回来亲自看着门。
人背对着里边，耳能听四方，因此一清二楚。
是有不公，听说老太太收到信后很上火，可这事是万岁爷定的，谁敢置喙？
不说是小罪，说了是大罪。
家清支支吾吾，胡乱挤了几句牛头不对马嘴的话。家明怕难落到自个头上，抢着喊：“老爷，我大哥说得对。”
老爷气乐了，讥讽道：“你们家请的什么先生，堪称奇才。”
家清臊得慌，伏在地上认错。
家康见老爷看向了自己，老实答道：“小的愚钝，不懂朝政也不通世故，只想着五老爷辞官回来不算坏事，有他陪在老太太身边，老爷也好安心出门。”
老爷微微颔首，若有所思。
家禾跪下，压声道：“老爷，我有一句话想说。”
“说吧。”
“称呼不妥！”
天高皇帝远，老太爷亲自挑出这几家跟过来，县官是大管事的孙子，吃赵家的米长大。里外都是自己人，叫声老太太怎么了？她老人家劳苦功高，为赵家生了五子一女，老太爷常说亏待了她。白发人送黑发人，连死三个儿子，伤心欲绝，说几句好话哄哄她而已，又没向朝廷请诰命，哪来的不妥？
打人不打脸，骂人不骂娘。老爷在这，竟敢当面说他母亲的不是。这赵家禾怕是疯了！
屋里屋外鸦雀无声，家正惊得忘了掩饰，焦急地转身去看老爷的脸色。
老爷垂眸，面色如常，好似有意装没听见，放家禾一马。
机不可失，失不再来，费尽三毛七孔也要拿下他。家清借身子遮挡，悄悄将脚后跟往弟弟那边拐，碰他，催他。
你怎么不上？
家明暗地里骂娘，悄悄将脚往里收。
家正看在眼里，暗忖：这些蠢货，只会越掺和越乱。他将棉帘子放下，进来请示：“老爷，老太太赏雪有一阵了，我领家禾过去劝一劝。”
“你去就行了。”老爷摆手，突然说起了别的事，“家禾，至忠走前提起了你，他祖籍溯州，和你算是同乡，你可有意跟了去？”
家禾抢着答了：“老爷，小的姓赵，早忘了溯州事，怕是伺候不好赵大人。”
他本姓曹，在廖家服侍十年，官卖时，契上仍是曹观。入了定江城，才改姓赵，前赵非后赵，他说这话是在表忠心。
老爷默然，半晌才点头道：“好，我知道了。”
他抬头睥睨，冷面含铁，接着说：“方才这些话，谁敢往外传，家法处置。家人亲戚，有一个算一个。”
众人跪地应是，心里恨着那口出狂言的小子，只想活剐了他。偏老爷好似被灌了迷魂汤，对他言听计从，如此冒犯竟然不恼，把他们全轰出去，单留下了他。
“凡立嫡子违法者，杖一百，徒三年。其嫡妻年五十以上无子者，得立庶长子。朝廷早有明文，他们视而不见。嫡庶不分，家宅不宁。皇上、先皇早有不满，看在祖宗份上，只训诫已是网开一面。可惜……唉！该劝的，该说的，我都做了。锦衣玉食尚不知足，欲壑难填……”
老爷摇头长叹。
“老爷心里坦荡，无需畏惧。”
老爷苦笑，抬眼问他：“他们猜那些事都与蒋家有关，你信不信？”
家禾深知不能心急，先装糊涂，小声答：“小的不敢妄言。敢问老爷，这蒋家是哪家？”
“老夫人外家，她娘家早没了人，一直寄养在蒋家，这些年，几位舅太爷常和府里往来。有些不好的猜测是……”
“已故大老太爷？”
老爷默认。
为了让外甥女有个好前程，把挡路的国公世子除了，如今再帮她清算碍眼的庶子，说得通。
家禾在杌子上坐了，背对着他答话：“太打眼了。”
“没错！我才是长子，如今我好好地活着，他们家要真有这样的野心，也不用等到今时今日。”
那是因为你读书读傻了，迂腐不知变通，爵位送到你面前你也不会要，杀了不如留着。
“未必就是家里人，国公爷高洁清正，从不同流合污，难免得罪人。兴许是……”
老爷摇头，又是一叹：“老二科考受挫，这十五六年，酗酒无度，逃不过一个醉死，迟早的事。老三耽溺花木，尤其是柳叶桃，居处前后都有。此物有毒，屡劝不动。老四死在外边……我不愿胡乱揣测，又说服不了他们。 ”
来了！
家禾暗喜，默数十个数，这才小心翼翼答：“阙家，还有阙家。老爷，这其中怕是少不了阙家挑拨。老爷澹泊明志，奉行节俭，随遇而安，从来没有觊觎之心。而阙家人奢靡张扬，野心勃勃。我听说年前七爷又置了几处房舍，金屋藏娇，燕华楼的赌局，以他为尊。七奶奶得了消息，问上两句，夫妻拌嘴，因此动了胎气，提早发作，一大两小，凶险至极。”
“什么！他竟敢如此仗势，怎么不早些来报？”
老爷气到站了起来，家禾小声道：“老姨奶奶心疼侄子，这……早前无凭无据，只有些风言风语。大过年的，我们本不该多嘴，这都是小事，没得让她老人家不痛快。”
“糊涂啊！这种事怎么好耽误，你手里头有什么？”
家禾摸出一卷纸，挑出其中几张呈上。
老爷匆匆看过，怒道：“岂有此理！来人啊，吩咐下去，即刻回府！”
家康为难道：“老太太那边……”
“胡闹！老太太人在京城，哪来的这边那边？老姨奶奶那，我去请，你们先收拾着。要快！”
第19章 以诚待人
老爷撇下左右，独自去见老姨奶奶。
家正站在院中，望着梅树出神。
家禾走近，小声道：“一半一半，正爷，这赌注能相抵吧？”
家正没回头，伸手折下一小枝梅，叹道：“不，是你赢了。我八岁就到了老爷身边，少见他欢喜，我以为……你怎么知道他苦恼的是这些事？他从来没提过。”
太聪明容易遭人嫉妒。
家禾含糊答：“我是新来的，看事情有偏差，歪打正着而已。赵大人是嫡房长子，意气奋发，老爷难免失落。我见他近来常看德训，有些猜测。”
“不是……等等，你是说当初老爷辞官，也是因为这个？”
老爷出外任之前，踌躇满志，工商农本，日夜翻看，打算去任上大展拳脚。到任之后，老爷独自赴了两次上官的宴，回来脸色不太好，上书告病请辞，灰溜溜地回来了。如今想来，只怕是有人说了些什么难听的话，让他受不住。
“正爷，这个话，我实在答不上来。上回到寺里跑腿，顺道求了个签，十分灵验，近来鸿运当头，得意忘形，这才鲁莽。说实话，方才腿肚子打颤，怕得要死。再来一回，我一定闭紧嘴。”
家正没那么好糊弄，回头笑道：“机灵是好事，先前老爷还夸了你。家禾，你瞧我这副样子，只怕明年后年就得出去。老爷身边，少不了人操持，那些蠢货不够格，我更愿意是你。”
他将梅枝递到家禾面前。
家禾接了，笑道：“我还差老些，请师父多指教。”
家正不可能放任他得意，沉声说：“阙家不是那么好对付的，那可是老太太……老姨奶奶的心头肉，一刻都离不了，我听说老姨奶奶打算在这替他操办。”
两人都心知拿规矩出来说事，在老姨奶奶那是行不通的。她要是个守规矩的人，就不会私下勾引主子，在他成亲前下一窝仔，也不会老太太当上了瘾，乱来一气。
阙家借国公府敛财，挥霍赌钱都是小事，方才惹得老爷大怒的就是这灵堂布置和白事采买——阙家妇在赵家庙发丧，祖宗的牌位都要气崩。
家禾不以为然，笑道：“有些话，迟早要传出去，阙家人肯定会恨我，但他们不敢得罪老爷吧？我是老爷跟前的人，只对老爷尽忠。”
这话是真，别看老姨奶奶生得多，如今死了三个废了一个，只剩这根独苗。阙七再嚣张，也不敢不敬未来的国公爷，这可是保他们家长久兴旺的靠山。
家正扬眉，随口讥讽：“那你可要跟紧了！”
家禾恭顺应道：“是！”
出门一趟，回来后，老太太变老姨奶奶。
庞管事来来回回叮嘱，叫她们务必要记牢。还有，谁也不许在背后嚼舌，一经查出，严惩不贷。
听着怪吓人的。
多出来一顿晚饭要抓紧做，梅珍匆匆赶来，进门就找她，小声问：“秀珠呢？我出来时，她爹在家摔摔打打，骂了些难听的话，附近几家人都听见了。呸！灌点黄汤就不知天高地厚，在家作威作福，要是府里有人去管管就好了。”
秀珠还没来。
巧善含糊答：“兴许有事耽误了。婶子她们去了地窖挑菜，一会就回来，叫我们先将这些泡上。”
一排的陶盆，有干菜，也有豆子。
“都这会了，来得及打豆腐吗？”
“来得及，说是有事要办，日入之后再传膳。”
“那好。”
梅珍将腌菜坛子搬到廊下，掀了盖查看里边的韭菜，“你来闻闻，还能吃吗？”
“嗯……”巧善闻了闻，转动罐口看看，点头说，“挺好，能吃。”
“夜里我们夹出一些拌粥吃，你要不要？”
“好。”
梅珍边收坛子，边抱怨：“这么好吃的菜，怎么老爷太太都不要？”
“气味大，道家佛家不让……翠英姐姐！”
早就想去找她了。巧善又惊又喜，顾不得还有人在，在围裙上擦了手，小跑过去说话。
翠英将小篮子交给她，疾声交代：“这时节菠菜可不易得，烧炭养出来的，三四两只得这么一把。你这就去做，蒜蓉炒，出锅前把蒜去了。切记，不能见一点儿蒜末。”
“好。姐姐别走，我有几句话想说！”
翠英皱眉道：“这菜等着要，我不走。”
巧善领着她往里走，抓紧说：“姐姐，小英是被人谋害了，不是自个掉进去的。你要相信我，还未入冬，她就反覆叮嘱，叫我去了井边要小心。她不可能……”
翠英说了什么，巧善着急说自己这番话，没听进去，直到翠英厉声喝止。
“住口！”
巧善愣住。
翠英冷着脸，压声说：“我不知道你又梦了些什么，你再年少无知，也不该信口开河拿人命来嚼舌裹乱。看在过去你和她有些交情的份上，这一回，我且当没听见。好好学规矩，管住嘴，少在背后胡说八道。”
巧善还想说什么，翠英眼神阴狠，将篮子夺了，招手叫梅珍过来做。
巧善手足无措，梅珍悄悄使了个眼色，巧善恍恍惚惚，照她的指示去剥蒜。
小英常说她二姐聪明又能干，还说二姐最懂也最疼她……
翠英真的没怀疑过吗，为什么不信自己调教出来的妹妹是个懂分寸的人？
要有蒜味，但不能有蒜。
梅珍忙得很，把人送走了才敢跟巧善说话：“你别得罪她。”
“哦。”
梅珍看看左右，压声道：“别哦，要记牢！人家是姑娘，身份尊贵，咱们算什么？一不留神，就被拍死了。”
巧善惊讶道：“她几时也成小姐了？”
“傻孩子，你这……”梅珍捂着嘴乐，笑够了才说，“这姑娘，不是那姑娘，太太将她送去明少爷房里了。就这几天的事，偷偷开脸，不能张扬。毕竟二老爷……明少爷只是侄子，三月孝已满，按说不要紧，只是传出去到底不好听。偷偷听来的，你别说出去啊。”
原来是这样。
小英来八珍房，是为了替她姐姐铺生育之路，小英没做到。她死在井里，终归是为她姐姐谋到了好处。在王家人眼里，算不算死得其所？
兴许眼泪早已流干，她没哭，左眼有些胀，她忍住了没去揉，只呆呆地点头。
梅珍看她这样子可怜，小声劝道：“人生在世，一切早有定数。再过阵子，小英就投胎过好日子去了，你也不必伤感。这辈子好好活，求个来生吧。”
“梅珍姐姐，你信来生会比今生更好吗？”
梅珍苦笑道：“不信又能怎样？我信，她们信，不过是信了比不信要好：不沾点甜，一辈子苦到头，熬到半路就不想活了。我爹妈疯了，叫我嫁甘旨房的裘大，疙瘩脸，管泔水那个，你应该见过。”
两边共一个出进的大门，这里的泔水是陈婆子往外送，巧善常帮她拿瓢或拎小桶到大门口，碰上过好几回。
那人生得不好，又不修边幅，看着像个糟老头。梅珍才十几岁，嫁给这样的人，当真是糟蹋了。
巧善急道：“姐姐别嫁。”
“嗯，不嫁！他身上老有一股味，闻了想作呕。嫁个泔水桶，还不如做姑子去。我都想好了，实在挑不到合心意的人家，我就去春晖庵，那儿清静。”
巧善不知道要怎么劝，一抬头，见秀珠红着眼进来。
这又是一个不如意的！
秀珠远远地朝她摇头，叫她不要多问。巧善仰头看看天，悄无声息地吐气——他们说得对，各人有各人的命，她帮不上忙，就不要随意掺和添乱。
忙忙碌碌一阵，人散了，四周安静，她摸出他留下的东西，就着火光细读。
为了不打眼，他将纸裁成了豆腐块，字也写得细，密密麻麻。他知道她识字不多，有些字块头大笔画多，不常用，他就在背面画了些小图。
这个法子管用，有些字，她看着看着就会了，还有些实在认不出来，只好留着。
新年刚起头，本不该出门。但事急从权，府里上下都知道：老爷要赶在正月十五之前到恪州与人会合，初六就要动身。
日子一天天过去，巧善每晚都在守灶房，可惜一直没等到人。
初五突然有人来传，说是老爷有话要问她。
来的时候谎话连篇，经不起细查。她忐忑不安，想起他教的那些求生之道，出了院门就将一直戴着的菩提子摸出来，套在领子外，好叫人一眼看得到。
他常说老爷虔诚，说老爷至情至性……
她想了想，又将菩提子塞回到衣服下，手盖在上边捂着，悄悄地念了句佛。
家康催道：“快点，老爷等着呢！”
他耸耸鼻子，低声骂了句浑话。
她没往心里去，这府里就是这样的规矩：兔子吃草，狐狸吃兔子，它又会被老虎吃。
一路担惊受怕，跨进院门就安心了。
家禾在影壁那站着，没看她，找领她的家康搭了句话，指着西南面问了句什么。家康顺着看过去，他便悄悄地朝她打了个拿笔的手势。
她只敢瞟这一眼，垂头跟紧家康进二门，被领到了书房。
老爷背对着门口，正在看手里的东西。
巧善老老实实磕头请安，因心虚，缩成了鹌鹑。
老爷放下手里的玩器，走回案边，坐下才说话：“不要怕，叫你来，只为一件事。这趟出门要走水路，途径你家乡。上回忘了问你父亲叫什么名，我打发人去打听打听，传信回来告诉你，你也好安心。”
完了！
她浑身发冷，不禁打了个寒颤。
拿笔，写字。家禾要告诉我什么？
那些纸上写的东西杂七杂八，什么都有，唯独没有教怎么圆这个谎。
至情至性的人，最恨人欺骗糊弄吧？
死定了！
她死了不要紧，不能连累他！
她瘫软在地，匍匐跪好，急急忙忙认错：“老爷，我该死，先前骗了您。家住黄肚里，不是黄阳里。爹娘兄弟姊妹，个个都好，没病没灾，也没有缺衣少食……契上写着黄阳里，我不好对人说，只好认了家就在那。我不知道他们为什么要卖我，原说只是出来走亲戚……千不该万不该，不该辜负老爷的慈爱，是我错了，求老爷责罚。”
耕稼陶渔，民之根本。黄肚里产什么，黄阳里产什么，老爷心里有数。他挥退要上前拉人的家正，走近了，弯腰问她：“既然不是等钱救命，这么多的孩子，偏要卖了你，你怨不怨？”
巧善抬头，老老实实答：“哭了几回，后来就忘了。老爷太太慈悲，我在这吃饱穿暖还有月钱，天天像过年，我就当他们真是为了我好。老爷，我知道骗人可耻，我心里也难受……”
果然老爷更愿意听真话，脸色和煦。她彻底安心了。
他点头，和和气气说：“起来吧。全是大人作孽，你一个小孩子，身不由己，怪不上你。”
这孩子瘦得撑不起衣衫，脸色也差，在家怕是不好过，到了这，又忧思过度。这样的七窍心，时时想着别人，顾不上心疼自己，是长不出肉来的。
唉，他也有这样的烦难，可为人子女，再委屈也不能怨怪，只能憋在心里。
“你安心在这。”老爷转头，扬声道，“家正，这孩子可怜，往后多照看她三分。太太那边有话，就说我过问了，谁也不许再提。”
“是！”
老爷转回头，柔声问：“缺什么少什么，找他要。那菩提子……”
巧善着急忙慌将它掏出来。
老爷笑笑，当她是以德报怨，又添一分怜惜，接着说：“喜欢就戴着，不喜欢就扔了。”
“还是戴着吧，我只有这个。”
家禾给的，她愿意戴。
老爷心里想的是家人再亏待，她也是念着他们的，实在可怜。他颔首，又提一次：“灶边火烧火燎，这活计辛苦。回头你好好想想，更愿意做什么。想好了，找他给你安排。”
写字，写字。
啊！他是担心他们走了以后，她不上进吧？
她灵光一闪，急道：“老爷，我们能不能学认字？影壁上一大篇文章，我不认识，读不通，只知道写得很好看。赵大人赏的棉花上有纸绳，上边印着字和花，极好的棉，像雪一样蓬松软和，又像火一样暖。可惜我们认不全，不知道它叫什么名，都不好跟人说。”
老爷大笑道：“软玉如丝，说的是这棉花莹白如玉，细腻如丝。难得你能这样想，很好。先回去吧，好好吃饭。”
多好的老爷！
她也笑，用力点头，欢欢喜喜退出去。
没有赏赐，没叫人送，她更愿意这样。
他果然在等，人就在门房，站着喝茶水。他离门很近，两人都能看见彼此。
她摸出小册子，悄悄一扬，朝他眨眨眼：我跟老爷说了读书的事，看老爷的意思，是要答应啦！
他快把牙咬碎了：傻子，我是叫你拿常和家里通信糊弄过去啊！
第20章 久别重逢
六月天的八珍房，还是那样又闷又热。
“下工后我去秀珠家走了一趟，看着好了些，认得我，也记得你，哭着说多谢你一直记挂着她。那钱，她收下了。”
梅珍抬起胳膊蹭掉额头的汗，将盘子端进来又拿出去，背对着人做手脚，有意拖延。
巧善偷笑，小声告诉她：“不要紧，我不着急走，旸七爷为人极好。他不饿，特地寻个由头让我过来坐坐，和你们叙叙旧。”
梅珍替她高兴，安心盖好提盒，拥着她到角落说悄悄话：“什么时候要走？昨儿看到你进来，吓我一跳。一年没见，你长高了这么多，真不错。”
重回故地，再见故人。巧善难掩兴奋，眉开眼笑道：“这回不走了，至少要待到明少爷成亲。”
“那还早着呢。嘿嘿，到那时，我家老二都落地了。”
巧善在她小腹上摸一摸，点着头说：“那我就是干娘了？”
“没错，你这干娘要早些预备接生礼，想跑也跑不了！怎么过年没回来？我们都念着你呢。”
“周家老太爷病重，舍不得他走，就留在那边了。他老人家那么好的学问，肯亲自教学，五老爷求之不得，便同意了。”
“原来如此！”
巧善跟了个好主子，能偷闲，梅珍还有一堆活要做，耽误不得，两人只好分开。
巧善拎着食盒回晏然居，过夹道时，迎面碰上家正。她朝对方行半礼，贴边让路。
家正瞥她一眼，沉着脸走了。他仍旧行管家一职，只是气色远不如从前，佝偻着背，一跛一跛地走远了。
巧善望着他的背影失了神。
大老爷出门之后行了大运，先是结交了一些见识不凡的朋友，跟着去做了与鹭南和谈的亲善使。事办得极好，皇上亲自召见这一行人，此后大老爷留在京里，捡了五老爷丢掉的太常博士来做，做得比前几任都要好。他在京城办大事，再没空回来。
起初这位廖管事牢记老爷的吩咐，对她十分关照，但慢慢地忘了有她这个人在——大概是老爷的书信里再没提及，就像那个人，也是一去就杳无音讯。
大老爷正月离家，桃月五老爷一家回来。老姨奶奶离了侄子跟丢了魂似的，好在很快有爱孙承欢膝下，心又活了过来。旸七爷一直跟着老姨奶奶住，前年正月出了年节才去省里进学，老太太亲自来点伺候的人，八珍房里就数巧善识字最多，跟上打点吃食。前年年底回来了一趟，过完年就走，这里又隔一年半，竟有些物是人非的错觉。
旸七爷房里有雪梅和霜菘两人管着，巧善不讨这个嫌，没进屋，将绿豆甘草凉水和凉糕交到霜菘手里，退到倒座房接着做针线。
青杏从外边进来，凑到她跟前细看纹样，笑嘻嘻道：“等你有空，帮我也描一个。会拿笔就是不一样，这玉兔像要跳出来似的，真好看。”
巧善点头，因她年纪小，顺口叮嘱几句拿针要小心。
青杏摸出松子糖，喂一颗到她嘴边，再给自己吃。糖甜滋滋的，她一高兴就晃脑袋。巧善看着她，渐渐地停了手。
她想起了从前，想起了故人。
那时候，小英也爱这种小颗的松子糖，也是这样分给她吃。他走的时候，除了那本秘笈，还有一包松子糖，是在铺子里买的大块。糖好吃，但她舍不得吃完了，像老鼠磨牙一样，每晚只刨一小口，本想在糖吃完之前等到他，最后是人没回来，糖收坏了。
他一走就是三四年，没有只言片语寄来，很像是拐款潜逃。巧善不愿意那样想他，他一定有不得已的苦衷。
方才她含糊在梅珍面前问起老爷，梅珍滔滔不绝，果然提到了他，夸了半天，顺嘴说道：“这人记性好，过年时还问起了你，说怎么不见那瘦丫头。巧善啊巧善，你又得一位大人看重，果然好命！”
“别吹这个牛，叫人听见了笑话。 ”巧善垂头去掸裤子，不留痕迹地将话往下引，“你说的是什么大人？”
“刚说的这人，呃……赵家禾，他发达啦。她们玩笑时，都管他叫小赵大人。官做不了，不过，风光少不了，我不会看料子，凭他腰间的金镶玉带扣就知不凡。他来这才说几句话，就有人跑来叫他，想是老爷一刻都离不得他。”
巧善默然，她学了更多的字，把他留的小册子摸透了，再有炎半仙的胡编乱吹，算是百样玲珑，换了地儿也能活好。如今知道他也好，再没有不放心的了。
七爷歇过晌，洗把脸就要坐下来背书，把巧善叫了过来。
巧善借口鞋脏不便进屋，在廊椅上坐了，隔着窗陪他对句。
她只识字不懂文，知道读书的机会难得，把看到的每一句都记牢了。七爷背书出错，她能及时提醒。
雪梅砌了茶送到窗边，七爷接过来，说了声谢谢姐姐，抿一口，将它放在小几上，接着往下背。
雪梅立在他后方，斜着看向廊下的巧善，巧笑嫣然道：“七爷上进，老爷知道了肯定欢喜。不过……”
她抬手，用帕子擦了擦鬓角，再劝：“别晒坏了巧善才好，不如叫小宁子进来陪读。年纪小，老姨奶奶又常叫进来问话，不算坏了规矩。”
旸七爷从善如流，叫巧善去歇，他合上书养养眼，等小宁子进来了再接着背。
跟着进出学堂的是荣儿，宁子和巧善都在内宅伺候，听了些书，但没正经学过。他记得不全，要戳著书一个字一个字对照，有时错字早过了头，他才嚷出来，七爷还得倒回来重背，闹了几次就没了读书兴致，吹笛子去了。
窗开着，隐约听得到西厢的动静。
秋梧打了个哈欠，丢下手里的活计，凑到巧善身边指点：“老姨奶奶当你是引路仙童，七爷将你当成忠实可靠的书僮，你这么好，把她们都比下去了。这些那些都是捣鬼，时刻防着你，生怕你进屋呢。七爷是个没心计的，不知道这里边有阴谋，你呀，该说的要说。”
都是老姨奶奶身边的人，霜菘和雪梅被挑中去伺候七爷，落选的秋梧心里不好受吧？
巧善不想掺和到她们那些争斗里，点头算回应。
“你在做什么？针线也是你管着？”
巧善摇头，将花样子递过去，仍旧埋头扎花。
秋梧见挑拨不动，消停了，转身躺下去，没一会就响起了呼噜声。
老姨奶奶觉浅，一会渴醒了，喝两口热茶再躺下，要不了多久又起来屙掉它，如此反覆，少说要折腾七八趟，谁上夜谁苦。
小英出事那阵子，她熬了几天没合眼，有他在的时候才睡安稳。
是不是也打了呼，吵得他睡不着，才会半夜起来扫雪？
她盯着秋梧的背，莫名其妙笑起来。
七爷年纪还小，房里事也少，巧善有意躲着，日子过得还算顺畅。
周老太爷没熬得过中秋，殁了。旸七爷是外孙，要守五月孝，奔完丧，又回家来。这个年，得留在老宅过。
这边才离了白事，那边挂起了大红灯笼。
昽少爷出了孝，明少爷身子养好了，两位前后脚定下亲事。明少爷年纪不小了，婚事不好拖太久，请期礼书送得早。方家人知情识趣，挑了离得最近的仲春。
这就只剩三四个月了，老爷公务繁忙，派太太先回来操办。
连着办大事，府里的人都忙起来。
七爷是隔房的人，又有孝在身上，留下来不好，搬到东小院，每日闭门读书。
他身边有人争着伺候，巧善乐得清闲，常借口去灶房取点什么，溜去那边帮忙。
梅珍嫁了个合心意的男人，为人忠厚，相貌堂堂，只是被病恹恹的祖母拖累，家里穷得掉糠。她看得开，不怕苦，刚出月子就来干活了。
小柔儿躺在篮子里，小猫一样哼唧。
才喂过奶，偏不肯睡。
梅珍急得上火，远远瞧见巧善，乐得直叫：“怪不得不肯睡，原来是在等干娘。”
她提着篮子交给巧善，风风火火削萝卜去了。
等干娘的，除了小娃儿，还有蛋花尿布。
怪不得亲妈皱着鼻子，丢下就跑。
巧善哭笑不得，找个背风又背人的地方安置她，摘下篮子外吊着的竹筒，进灶房兑些热水再回来。米枕底下藏着小布，抽一叠放在膝盖上，沾湿一块擦一遍，擦过的脏布收进罐子里，再用干净的继续洗。
她伺候得精细，连梅珍这个亲妈都自愧不如，中途出来看一眼，又悄悄地溜了。
小柔儿乖得很，巧善乐意对她好，弄干净了，不忍心她待在鸡蛋篮子里躺着，抱在怀里，哼着乡曲哄她睡觉。
赵家禾看够了，从大柱后绕出来，开口就是一句酸话：“哟，看不出来你还有这本事，生得一模一样，砖母
传统制砖的模具，木框框，用力把泥团砸进去，线锯拉掉多余的土，框里的砖坯四四方方，一模一样。
里夯出来的吗？”
巧善憋住笑，先看过左右，确认四下无人，再站起来，抱着娃朝他走。
他吓得连退了三四步。
她只好抬起左胳膊，斜着抱，侧身让娃的脸正对他，故意问：“长得很像我吗？”
“不都是一个鼻子两张嘴吗？”
气糊涂乱讲，把她逗得笑出了声。
娃哼了哼，嘬起了嘴。她抱着娃又坐回去，仰头说：“这是小柔儿，梅珍姐姐家的老二，我是她干娘。小赵大人，相识是缘，给个见面礼吧。”
“你说谁家的？”
“梅珍姐姐生的，周家的孩子，像她爹，不像我。她爹是轿夫，叫……”
他眼睛一亮，抢着答了：“周有才。”
她点头，抱娃的左胳膊落在膝盖上借力，挪出右手，将食指伸到小娃儿手边。小柔儿一挨就抓住，不哼了。
巧善轻摇她的小手，接着说玩笑：“这么冷的天，尿布炕不过来。佛说积德行善，福报无量，请赵施主布施，阿弥陀佛……”
他跟着笑，大方道：“知道了！晚些时候就送来。你……”
她抬眼，抿着嘴朝他使了个眼色。他也听见了脚步声，背对着来人，扬声说：“你到里边传句话，要四凉四热，一粥一饭。荤素皆宜，要快，要新奇，别上大鱼大肉。”
“是。”